ストレスでお腹が痛くなるあなたへ。肝と脾が争っているのかもしれません

「どうしてストレスを感じると決まってお腹が痛くなるのでしょうか。試験のたびに下痢をしたり、大事な会議の前にはトイレに行きたくなったり…一体私の腸はどうしてしまったのでしょう？」と疑問に思う方も多いのではないでしょうか。『東医宝鑑』が説く肝と脾の争いは、現代医学においては「腸脳軸」の誤作動として明快に説明することができます。 私たちの脳と腸は、単なる上下関係ではありません。まるで秘密の通路で結ばれた親友のように絶え間なく対話する双方向のコミュニケーションシステムです。脳がストレスを受けると、視床下部-下垂体-副腎軸が活性化し、コルチゾールなどのストレスホルモンが分泌されます。これらのホルモンは血液を介して腸へと移動し、腸運動性、分泌機能、そして何より重要な腸内細菌叢に直接影響を及ぼします。ストレスホルモンは有益菌の増殖を抑え、有害菌を増殖させて腸の健康バランスを崩してしまうことがあります。 それだけでなく、腸には無数の神経細胞が存在し、これを腸神経系と呼びます。脳神経系に匹敵するほど複雑なこの腸神経系は、脳からの指令を受けるだけでなく、独自に腸運動や消化酵素の分泌を調節できます。しかし、ストレス状態が続くと、この腸神経系が過度に敏感になります。些細な刺激にも驚いて叫び声を上げてしまう人のように、腸が通常の刺激に対しても過敏に反応するようになってしまうのです。 このような腸の過敏性は、腸管透過性を高めてリーキーガット症候群と呼ばれる炎症反応を引き起こすこともあり、腸内にガスが過剰に溜まったり、腹痛、下痢、便秘が交互に現れたりする過敏性腸症候群の主な原因となります。セロトニンなどの神経伝達物質の約90％が腸で生成されていることをご存知でしょうか。ストレスはこのセロトニンの生成や分泌にも影響を与え、腸運動異常を招き、結果として気分の変化にも影響を及ぼす可能性があります。 ですから、ストレスが強い時にお腹が痛くなるのは単なる心理的な現象ではなく、脳と腸が交わす複雑な情報伝達のアンバランスが体に現れた科学的な現象なのです。『東医宝鑑』の「肝気が脾を侵す」という表現は、ストレスという心理的要因が内臓に及ぼす影響を実に見事に説明していると言えます。今のお腹の不快感は、「今、とてもストレスを感じているからケアしてほしい」と叫ぶSOS信号であることをぜひ覚えておいてください。