突然息が詰まり死にそうな恐怖を感じたら？「パニック発作」に『東医宝鑑』はどう答えたか

『東医宝鑑』が「心」の混乱として恐怖を説明したのに対し、現代医学はパニック発作を脳内で発生する一種の「非常事態」として理解します。中核的な役割を果たすのが、まさに「扁桃体」という脳の小さな部位です。扁桃体は脅威を感知し、恐怖反応を調節する上で重要な役割を担っています。しかしパニック発作を経験する方々は、この扁桃体が過度に敏感になり、実際の脅威がない状況でも警報を鳴らしてしまいます。まるで誤作動する火災報知器のように、体に実際の危険がないにもかかわらず「闘争・逃走反応」を活性化させるのです。この反応が始まると、体内では交感神経系が急激に亢進します。心拍数が速くなり、血圧が上昇し、呼吸が荒くなり、筋肉が緊張します。これらはすべて、遠い昔に人類が猛獣に追われたり戦ったりしなければならなかった時代、生存のために必要だった反応です。しかし現代社会では、このような反応が実際の脅威なしに引き起こされ、激しい不快感と恐怖をもたらします。また、ストレスホルモンであるコルチゾールを分泌する視床下部-下垂体-副腎軸も重要な役割を果たします。慢性的なストレスはHPA軸の調節機能を弱め、小さな刺激に対しても過度なストレス反応を引き起こすことがあります。さらに、セロトニンやノルアドレナリンなどの神経伝達物質の不均衡もパニック発作に影響を与えることが知られています。これらすべての神経学的、内分泌学的なプロセスが複合的に作用し、突然の動悸や息苦しさ、死にそうな強烈な恐怖感に襲われるパニック発作を引き起こすのです。ですから、これは単に「気が小さいから」生じる問題ではなく、私たちの体の非常システムが一時的に誤作動を起こしている現象だと理解し、専門的な助けを受けることが重要です。