韓国人の半数が感染？ヘリコバクター・ピロリ、放置すると胃癌のリスクが2倍に

「先生、胃炎と胃潰瘍のせいでとても辛いです。検査をしたらヘリコバクター・ピロリもいると言われたのですが、これは本当に胃癌にまで進行することがあるのでしょうか？」多くの方が打ち明けてくださる悩みのひとつです。おっしゃる通り、ヘリコバクター・ピロリは世界人口の半数以上が感染しているほど身近ですが、決して軽視してはならない胃腸の健康を損なう主犯です。 この菌は胃粘膜に生息しながら炎症を引き起こし、ひどくなると胃潰瘍、十二指腸潰瘍、そして胃癌の発生リスクを最大2〜3倍まで高めることが知られています。驚くべきことに、韓国で胃癌の発生率が高い理由のひとつとして、ヘリコバクター感染症の割合が高いことが挙げられるほどです。『東医宝鑑』で「胃熱」や「胃陰虚」を挙げ、胃壁が弱くなる環境に警告を発していたように、現代医学もまた、ヘリコバクター・ピロリが胃粘膜を損傷させて炎症反応を持続的に引き起こす過程に注目しています。 ヘリコバクター・ピロリは胃酸から自身を守るためにウレアーゼを分泌し、胃酸のpHを高めます。そしてらせん状の形で胃粘膜層に入り込んで生息し、毒素（VacA、CagA）を放出して胃粘膜細胞を直接損傷させ、慢性炎症を引き起こします。この慢性炎症は胃粘膜の萎縮をもたらし、腸上皮化生（胃粘膜が小腸や大腸粘膜のように変化する現象）を経て、胃癌へと進行する危険性を高めるのです。 症状は人によって異なり、無症状である場合も多いですが、みぞおちの痛み、胸焼け、膨満感、消化不良、悪心、早期満腹感などが一般的です。重症化すると胃潰瘍による出血や貧血につながることもあります。診断は主に内視鏡生検、尿素呼気試験、血液検査、便抗原検査などによって行われ、菌が確認された場合は通常1〜2週間抗生物質と制酸薬を服用する除菌治療を進めます。この治療が重要なのは、胃癌の予防効果が明確に立証されているためです。特に胃癌の家族歴がある方や、萎縮性胃炎、腸上皮化生などがある方には、積極的な除菌治療が推奨されます。 しかし、単に菌を除去すれば終わりというわけではありません。ヘリコバクター・ピロリが繁殖しやすく胃腸疾患につながる背景には、生活習慣や免疫力、ストレスなど複合的な要因が関与しています。『東医宝鑑』で「脾胃虚弱」について言及されていたように、現代医学においても胃腸の健康は単なる消化機能を超えて全身の免疫と密接に関連していると考えられています。腸脳軸とマイクロバイオームの研究を通じて、胃腸の健康がストレス、抑うつ感、免疫疾患など多様な全身の健康状態に影響を与えることが明らかになりつつあります。したがって、ヘリコバクター・ピロリの除菌後も継続して胃腸の健康を管理し、ストレスのコントロールやバランスの取れた食習慣を維持することがきわめて重要です。胃腸が健やかであってこそ全身が健康になるという事実を、ぜひ心に留めておいてください。