更年期のホットフラッシュ、不安感、手足の冷え？「上熱下寒」から紐解く自律神経のケア

『東医宝鑑』における「三焦」のお話は少し難しく感じられたかもしれませんが、現代医学の言葉で紐解くと、私たちの「自律神経系」が経験する混乱と驚くほどよく似ています。自律神経系は、文字通り自分の意志とは関係なく体のあらゆる機能を自動的に調節するシステムです。心臓を動かし、呼吸をし、体温調節を行い、血圧を維持するなど、生命維持に不可欠な機能を昼夜を問わず担っています。この自律神経系は大きく「交感神経」と「副交感神経」の2つの軸に分かれており、この2つがシーソーのようにバランスを取りながら体を最適な状態に保っています。 交感神経は主に緊張、興奮、活動のときに活性化し、心拍数を上げ、血管を収縮させてエネルギーを高めます。まるで緊急事態に備える警備員のようです。一方、副交感神経は弛緩、休息、消化のときに優位となり、心拍数を下げ、血管を拡張させて体を休ませ、エネルギーを蓄えさせます。まるで疲れた体をいたわる看護師のようです。 しかし更年期を迎えると、女性の体内ではエストロゲンというホルモンが急激に減少します。このエストロゲンは単に生殖器の機能だけに影響を及ぼすのではなく、視床下部のような自律神経中枢にも直接的な影響を与えます。エストロゲン値が不安定になると、視床下部にある体温調節中枢が誤作動を起こしやすくなります。突然顔や首、胸がカーッと熱くなるホットフラッシュや寝汗がその代表的な症状であり、これは自律神経系の血管運動機能が不安定になり、血管が急激に拡張したあとに収縮する過程で起こります。 また、自律神経系の不均衡は単に体温調節の問題にとどまりません。交感神経が過剰に高ぶると、動悸がしたり、血圧が上がったり、消化機能が低下し、筋肉が緊張して肩や首がこわばることもあります。「上熱」の症状として現れる不安感、焦燥感、不眠症、胸の圧迫感なども、すべて交感神経が過活性化した結果と捉えることができます。夜に眠りが浅くなったり、些細なことでイライラしたり、憂うつな気分が訪れるのも同じ文脈です。 反対に「下寒」の症状として現れる手足のしびれや冷えにはさまざまな原因が考えられますが、自律神経系の血管収縮および拡張の機能異常により末梢血液循環が円滑でなくなったときにも生じることがあります。血管が過度に収縮すると、手足の先まで温かい血液が十分に供給されず、冷たさや冷えを感じるのです。また、自律神経系はストレスホルモンであるコルチゾールの分泌にも影響を与えますが、慢性ストレスは自律神経系をさらに混乱させ、更年期症状を悪化させる悪循環を生み出します。 結論として、『東医宝鑑』の三焦が体内の気とバランスを統括する概念であったとすれば、現代医学の自律神経系は無意識下のあらゆる生理機能を調節し、バランスを担う中核的なシステムだと言えます。更年期に現れる「上熱下寒」のような症状は、この自律神経系が発信している「今つらい」という強いサインですので、このサインに耳を傾け、バランスを取り戻すための取り組みが必要です。