淡水魚を食べて黄疸？肝臓をむしばむ恐ろしい寄生虫の正体

先人たちが「肝血をむしばむ虫」と表現したものは、現代医学ではまさに「肝吸虫」という寄生虫による症状と非常によく合致します。肝吸虫は、韓国をはじめとする東アジア地域において、淡水魚を生で食べたときに感染する代表的な食品媒介寄生虫です。この小さな吸虫は体内に入ると胆道系を遡って肝臓内の胆道に住み着きます。問題は、この肝吸虫が胆道上皮細胞を慢性的に刺激し、炎症を引き起こす点です。初めは軽い腹痛や消化不良、疲労感程度で始まりますが、時間が経つにつれて胆道の壁が厚くなり線維化が進行することで、深刻な合併症を引き起こす可能性があります。最も一般的な症状の一つがまさに「黄疸」であり、肝吸虫が胆道を塞いだり炎症を引き起こして胆汁の排出を妨げると、胆汁色素であるビリルビンが血液内に蓄積し、皮膚や目が黄色くなる黄疸が現れます。また、慢性胆管炎によって上腹部痛、発熱、悪寒などが伴うことがあり、悪化すると胆石症や胆道狭窄、そして肝腫大まで引き起こすことがあります。特に肝吸虫感染が恐ろしい理由は、世界保健機関（WHO）が肝吸虫を「グループ1発がん性物質」に指定したほど、長期感染時に胆管癌の発生リスクを大幅に高めるという点です。胆管癌は予後が極めて不良な癌として知られており、肝吸虫感染の早期診断と治療が極めて重要です。診断は主に便検査によって寄生虫の卵を確認したり、血液検査によって抗体を検出したりする方法で行われ、超音波、コンピュータ断層撮影、MRIのような画像検査を通じて胆道病変を確認することもできます。治療はプラジカンテルという薬剤の1回服用で簡単に可能ですが、すでに胆道の損傷が高度に進行している場合には手術が必要になることもあります。何よりも重要なのは予防であり、特に淡水魚は必ず十分に火を通して食べ、まな板や包丁のような調理器具も交差汚染を防ぐよう徹底して管理する必要があります。過去に比べて肝吸虫の感染率は大幅に減少しましたが、今なお注意が必要な理由がここにあります。