周りは平気なのに自分だけ音が気になる？ あなたは「聴覚過敏」かもしれません

『東医宝鑑』が耳を「腎と肝の鏡」と表したように、現代医学においても聴覚過敏は耳そのものの異常というより、「脳の音処理システム」の乱れとして捉えられています。耳に入った音の振動は蝸牛で電気信号へと変換され、脳幹を経て聴覚皮質へと届けられます。ここで脳は音の意味を解釈し、それが重要か、あるいは警戒すべき音かを判断します。 聴覚過敏は、この過程で特定の音に対する脳の音量調節機能、いわば「ゲインコントロール」が過剰に働いている状態です。ボリュームを上げすぎたスピーカーから、わずかな雑音まで大きな音として響いてしまう状態に似ています。この背景には主に2つの要因が考えられます。1つ目は、中枢聴覚処理の課題です。脳が音を選別して抑える働きが落ちることで、日常の穏やかな音まで過剰に増幅して受け取ってしまいます。これには大脳皮質の神経回路網の過活性化や聴覚伝導路の脱抑制が関わっているとされます。また、感情を司る大脳辺縁系の扁桃体や海馬が過敏に反応し、音に対して不安や焦燥、恐怖といった感情が結びつきやすくなることもあります。 2つ目は、自律神経系の不均衡による影響です。ストレスや慢性疲労が続くと交感神経が優位になり、心身は常に緊張を解けない警戒状態に置かれます。すると脳はささいな生活音さえも警戒信号と見なし、鋭く反応してしまいます。常に身構えているときに、わずかな気配にも敏感になるのと同様です。こうした自律神経系の乱れは聴覚系にも波及して音を感じる基準を下げ、痛みや不快感につながることがあります。そのため、聴覚過敏を抱える方には、片頭痛や顎関節症、線維筋痛症といった慢性疼痛、不安症やうつ病などが重なることも少なくありません。これは過敏反応が耳単独のトラブルではなく、神経系全体の調整機能の低下を反映していることを示しています。 聴覚過敏は、脳が心身を守ろうとする防衛の働きが過剰になってしまった状態ともいえます。音の処理や感情の制御がうまく噛み合わなくなることで、日々の暮らしに大きな負担が生じます。体と心、そして脳のつながりに目を向けることが、落ち着きを取り戻すための穏やかな一歩となります。