子どもがしきりに耳を触っていませんか？音なき感染、滲出性中耳炎の症状

中耳炎は耳の奥に炎症が起きる疾患ですが、大きく急性中耳炎と滲出性中耳炎に分けられます。急性中耳炎は急激な耳の痛みや発熱などの症状が現れるのに対し、滲出性中耳炎は中耳腔内に粘り気のある滲出液が溜まっているものの痛みがほとんどないか軽微なため、子どもが痛みをうまく訴えられないケースが多く見られます。そのため「音なき感染」と呼ばれることもあります。 特に3歳未満の乳幼児に中耳炎が多いことには、いくつかの理由があります。第一に、子どもの耳管は大人に比べてはるかに短く、太く、水平に近い構造をしています。鼻や喉にいる細菌やウイルスが耳管を通って中耳腔へと容易に入り込みやすい形状なのです。まるで傾斜のない滑り台のようです。第二に、子どもの免疫系はまだ未熟なため、風邪などの上気道感染にさらされやすく、ウイルスや細菌に対する防御力が弱い点です。一度風邪をひくと耳管が腫れて正常に機能しなくなり、中耳腔内の空気循環が妨げられて分泌物が溜まり、炎症を起こしやすい環境になってしまいます。 この滲出液が長期間滞留すると、中耳腔内の圧力変化とともに音の伝達を妨げ、聴力低下を引き起こす可能性があります。子どもは自分で耳が聞こえにくいことを認識しにくく、言語発達が著しい時期に難聴が重なると、言語発達遅滞や学習の遅れにつながる恐れがあるため、よりきめ細やかな観察が求められます。普段より反応が鈍い、テレビの音量を上げる、耳を頻繁に触るといった行動が見られたら中耳炎を疑い、医療機関を受診して正確な診断を受けることが大切です。放置すると鼓膜穿孔や慢性中耳炎へと進行することもありますので、ささやかなサインも見逃さず、温かく見守ってあげてください。