耳掃除にもコツがある？耳垢のせいで難聴になるかもしれません！

皆さん、耳垢は単に汚いものではなく、私たちの耳を守る非常に重要な役割を果たす物質だということをご存じでしたか？現代医学において耳垢は外耳道にある耳垢腺と皮脂腺から分泌される分泌物に、剥がれ落ちた上皮細胞やほこりなどが混ざり合ってできた複合体です。よく不潔だと思われがちですが、実は耳垢は私たちの耳の「天然の盾」なのです。外部の細菌やカビ、ほこりなどの異物が鼓膜まで侵入しないよう防ぎ、特有の酸性成分によって微生物の繁殖を抑える抗菌作用まで持っています。さらに外耳道を潤った状態に保ち、乾燥による掻痒症や損傷を防ぐ保湿剤の役割も果たしています。 問題となるのは、この耳垢が過剰に溜まって外耳道を塞いでしまう耳垢栓塞が起きたときです。『東医宝鑑』が「土ぼこりが積もって道を塞ぐ」と表現したように、耳垢が多すぎると音が鼓膜へ適切に伝わらず、難聴を引き起こすことがあります。初期には耳が詰まった感じや異物感を覚える程度ですが、悪化すると難聴が生じ、さらには炎症や痛みに至ることもあります。特に綿棒や耳かきで耳垢を無理にほじり出す習慣は非常に危険です。耳垢をかえって耳の奥深くに押し込んで耳垢栓塞を悪化させ、敏感な外耳道の皮膚を傷つけて細菌感染の入り口を作ってしまう可能性があります。このようにして生じた傷は、外耳道炎や中耳炎へと発展する危険性も高まります。 私たちの耳には、自然に耳垢を外側へと押し出す自浄作用が備わっています。あごを動かしたり話したりするときに生じる外耳道の微細な動きが、耳垢を少しずつ外へと移動させるのです。しかし、この自浄作用が弱まったり、耳垢の分泌が過剰になったりすると問題が生じることがあります。例えば、狭く曲がりくねった外耳道構造を持つ人、補聴器を使用している人、高齢者などは耳垢栓塞を起こしやすくなります。老化によって耳垢がより乾燥して硬くなり、自然な排出が難しくなるためです。耳垢が多すぎたり硬かったりして自分で取り除くのが難しい場合は、決して無理にほじらず、近くの耳鼻咽喉科や韓医院を受診して安全に取り除いてもらうことが最も大切です。専門家は耳垢溶解剤を使ったり、吸引や専用の器具を用いたりして安全に耳垢を取り除いてくれます。耳は思った以上に繊細な器官ですので、私たちが細やかにいたわってあげなければなりません。