ストレスを感じるとなぜ歯ぐきが真っ先に腫れるのでしょうか？

現代医学は、『東医宝鑑』の知恵を神経学、内分泌学、免疫学など多様な科学的観点から明快に説明しています。ストレスを受けると、私たちの体は「闘争または逃走（fight or flight）」反応のために交感神経系を活性化させ、視床下部-下垂体-副腎軸（HPA axis）を介してストレスホルモンであるコルチゾールを大量に分泌します。このコルチゾールは短期的には炎症を抑制する効果がありますが、慢性的なストレスによって持続的に分泌されると、かえって免疫システムを攪乱し、口腔内の細菌感染に対する抵抗力を著しく低下させます。 歯ぐきは血管が豊富な組織であり、コルチゾール値が高くなると歯ぐきの血管の透過性が亢進して炎症反応が引き起こされやすくなります。また、コルチゾールは炎症性サイトカイン（例：IL-1β、TNF-α、IL-6）の分泌を増加させ、歯ぐきの組織を破壊する酵素であるマトリックスメタロプロテイナーゼの活性を促進します。これは歯を支える骨である歯槽骨の破壊を加速させ、歯をぐらつかせ、最終的には抜け落ちさせてしまう恐れがあります。『東医宝鑑』において腎機能の低下が歯を弱くすると捉えた点と一脈相通じる部分と言えるでしょう。 それだけでなく、ストレスは口腔内の微生物環境にも直接的な影響を及ぼします。唾液の分泌を減少させて口腔乾燥症を引き起こし、これが虫歯や歯ぐきの疾患を引き起こす有害菌の増殖を促すことがあります。また、ストレスによる不安感は、歯を強く噛みしめる習慣である歯ぎしりや食いしばりの「ブラキシズム」を誘発しやすく、これが歯や歯ぐきに過度な機械的ストレスを与えて歯ぐき組織の損傷を悪化させ、炎症反応をさらに進行させる原因となります。血管収縮による歯ぐきへの血流量の減少も、栄養供給と老廃物の排出を妨げ、歯ぐきの回復能力を低下させる要因となります。結局のところ、ストレスは免疫系を弱め、炎症反応を増幅させ、口腔内環境まで変化させることで、歯ぐきを蝕む全体的な攻撃を加えているようなものなのです。これからは歯ぐきが痛んだら、「自分はとても無理をしていたのだな」と自身をいたわる気持ちを持っていただけるはずです。