呑酸も上がってこないのに喉がイガイガ？「無症候性逆流」LPRの恐ろしい真実

患者の皆様のもどかしさを解決する現代医学の病名は、まさに「咽喉頭逆流症」、略してLPRと呼ばれます。これは私たちがよく知る胃食道逆流症（GERD）とは少し異なる形態の逆流です。GERDが主に胸焼けや呑酸といった食道症状を引き起こすのに対し、LPRは胃酸や胃内容物が食道を越えて咽喉頭（喉と喉頭）まで逆流して症状を引き起こします。最大の特徴は、まさに「無症状」であるという点です。多くの方が胸焼けや呑酸といった典型的な逆流症状を持たないため、自身がLPRであることに気づかず、喉の不快感に悩まされ続けるケースが多々あります。

LPRの仕組みはこのようになっています。私たちの体には食道下部と上部にそれぞれ括約筋があり、胃内容物の逆流を防いでいます。しかしLPRの患者さんは、特に上部食道括約筋の機能が低下している場合が多いのです。この括約筋が緩むと、胃酸だけでなく胃から分泌される消化酵素であるペプシン、さらには胃酸が気化した酸性蒸気までが喉や喉頭へと容易に上がってきてしまいます。

咽喉頭粘膜は食道粘膜よりも酸性物質に対してはるかに脆弱です。そのため、少量の胃酸蒸気やペプシンでも容易に損傷して炎症が生じ、これにより慢性咳嗽、嗄声、喉の異物感、声の変化、喉の痛み、過度な空咳払い、頻繁な喉払い、悪化すると嚥下困難といった多様な症状が現れます。さらに胃酸が喉頭や声帯を直接刺激すると、声の変化をもたらしたり、慢性的な声帯炎を引き起こしたりすることもあります。

診断も容易ではありません。内視鏡で食道を観察しても食道炎の所見がないことが多く、「異常なし」と言われてさらに悩まれるケースが少なくありません。しかし、食道pHモニタリング検査や喉頭咽頭内視鏡検査によって特徴的な粘膜変化を確認し、LPRと診断することができます。

生活習慣と密接に関連する疾患であるため、食事管理と生活習慣の改善が何よりも重要です。ストレス、不規則な食事、過食、特定の食品摂取などが症状を悪化させる主な原因として挙げられますので、『東医宝鑑』の知恵のように私たちの体のバランスを取り戻す努力が必要です。