骨が弱くなると背中も痛む？骨粗鬆症、音なき骨泥棒の警告

周囲で急に背が縮んだご高齢の方や、背中や腰がだんだん曲がって痛みを訴える方を見かけたことはありませんか。これは単なる老化現象というよりは、「骨粗鬆症」とそれに伴う「脊椎圧迫骨折」の危険信号である可能性が高いです。『東医宝鑑』が腎の精気不足を説いたとすれば、現代医学は骨を構成する「骨密度」の低下に着目します。 私たちの骨は、見かけによらず生きている組織です。骨を作る「骨芽細胞」と骨を破壊する「破骨細胞」が絶えずバランスを取りながら、古い骨を壊して新しい骨を作る「骨リモデリング」の過程を繰り返しています。しかし、このバランスが崩れて破骨細胞の働きが優位になると、骨からカルシウムやミネラルが抜け出し、骨に無数の穴が開いたように脆くなります。これがまさに骨粗鬆症です。骨の微細構造がスポンジのように変化し、わずかな衝撃でも簡単に折れてしまう状態になるのです。 特に女性は、閉経後に女性ホルモンであるエストロゲンが急激に減少することで骨密度が急速に低下し、骨粗鬆症にかかりやすくなります。エストロゲンは骨を保護し、骨密度を維持する上で重要な役割を果たしているからです。このほかにも、年齢、カルシウムとビタミンDの不足、喫煙、過度の飲酒、運動不足、特定の薬剤の服用、慢性疾患などが骨粗鬆症の危険因子として作用します。 骨粗鬆症の最も恐ろしい合併症の一つが「脊椎圧迫骨折」です。骨が弱くなった状態で、軽い衝撃（咳、くしゃみ、物を持ち上げるなど）だけでも椎骨が押しつぶされて平らになってしまいます。これによって身長が縮み、背中が曲がる脊柱後弯症が生じ、激しい背中の痛みが現れます。初期には痛みがわずかであるか全くないため放置されることも多く、「音なき骨泥棒」という異名も持っています。しかし、一度発生した圧迫骨折は再発しやすく、慢性疼痛へとつながって生活の質を大きく低下させかねないため、早期診断と予防が本当に大切です。骨密度検査（DEXA）を通じてご自身の骨の健康状態を確認し、前もって管理する賢明さが求められます。