胸や脇腹がピリピリ！刺すような「肋間神経痛」を我慢せずにケアしましょう

胸や脇腹に感じるピリピリとした痛みや、針で刺されたような鋭い痛みは、現代医学では「肋間神経痛」と診断されることが多くあります。肋間神経は、脊椎から肋骨の間に沿って胸の前方へと伸びる神経束です。この神経が何らかの原因で刺激されたり圧迫を受けたりすると、その神経の走行に沿って強い痛みが生じます。『東医宝鑑』が「肝気鬱結」を通してストレスと痛みの関わりを説いた点は、現代医学の知見とも重なります。過度なストレスは自律神経系のバランスを崩し、筋肉の過度な緊張を招いて神経を圧迫したり、炎症を悪化させたりする要因となります。また、長期的なストレスによりコルチゾールが過剰に分泌されると、全身性炎症反応を促し、痛覚閾値を下げて痛みを感じやすくさせてしまいます。 肋間神経痛の要因は様々です。外傷による肋骨の骨折や打撲が神経を直接刺激するケースのほか、椎間板の変性などにより脊椎の神経根が圧迫されて脇腹へ放散痛が生じることもあります。水痘・帯状疱疹ウイルス感染症の後に起こる帯状疱疹後神経痛も代表的な原因で、神経節に潜伏していたウイルスが免疫低下時に再活性化して神経を傷つけることで激しい痛みを引き起こします。そのほか、姿勢の崩れによる筋緊張、胸椎の側弯、長時間の同一姿勢、激しい咳による肋骨関節への負荷なども神経を刺激します。肺炎や胸膜炎、心疾患、腫瘍といった病態が隠れている場合もあるため、痛みが続く場合や他の症状を伴う場合は、医療機関で詳しい検査を受けることが重要です。 痛みは、刺痛や圧迫感として現れることが多く、深呼吸や咳、体の回旋動作などで増悪しやすい特徴があります。これは『東医宝鑑』のいう「通ぜざれば則ち痛む」という病理にも通じるものです。神経周囲の炎症や圧迫が局所の血流を低下させ、酸素や栄養の供給を滞らせて痛みをさらに長引かせるという悪循環に陥ります。したがって治療にあたっては、痛みの要因を正しく特定し、局所の炎症を抑えて神経への負担を軽減させていくことが基本となります。内服治療や理学療法、神経ブロックなどを適切に組み合わせ、再発を防ぐアプローチが大切です。