胸痛、もしかして乳房ではなく「骨」が原因かも？肋軟骨炎の診断法！

突然の胸痛にとても驚き、不安になられたことでしょう。特に息を吸うたびに心臓がドキッとするような痛みが走ると、大きな病気ではないかと心配が先に立つはずです。ですが心配はいりません。今回お話しする「肋軟骨炎（Costochondritis）」は胸痛の一般的な原因の一つであり、その多くは深刻な疾患ではありません。 肋軟骨炎は文字通り、肋骨と胸骨をつなぐ「軟骨」に炎症が起きて発生する痛みの病気です。正確には肋軟骨接合部や胸骨軟骨接合部に炎症が生じることで激しい痛みを引き起こしますが、触れてみるとその部位が際立って痛く、圧痛が感じられるのが特徴です。主に左胸に生じることが多いため心臓の痛みと誤認されやすいですが、動いたり特定の姿勢をとったりするときに痛みが悪化し、深く息を吸い込むときにピリッとした感覚が走るのが一般的な症状です。 では、なぜ肋軟骨炎が生じるのでしょうか。実は明確な原因がわからない場合が最も多いのです。しかし、過度な咳やくしゃみ、重い物を繰り返し持ち上げるなどの肉体的な無理、胸部の外傷、または上気道感染（風邪など）の後の炎症反応として現れることもあります。また、線維筋痛症のような全身痛疾患の一つの症状として現れることもあり、稀に胸壁腫瘍や関節炎と関連することもあります。 診断は主に患者さんの症状と身体診察を通じて行われます。最も重要なのは、心筋梗塞、狭心症、肺炎、気胸、帯状疱疹、乳がんなどの深刻な他の疾患を除外することです。そのため、病院に行くと心電図検査、胸部エックス線検査、血液検査などを通じて、まず他の問題がないかを確認することになります。これらの検査結果が正常であり、特定の部位に圧痛があれば、肋軟骨炎である可能性が高いといえます。 肋軟骨炎は多くの場合、時間が経てば自然に良くなります。しかし、痛みによって日常生活が困難であったり不安感が強かったりする場合は、適切な治療が必要となるでしょう。消炎鎮痛薬の服用、温湿布や冷湿布、そして何よりも十分な休息を通じて炎症を鎮めることが重要です。ストレスもまた胸の筋肉の緊張を引き起こし、痛覚閾値を下げることがあるため、『東医宝鑑』で語られる「気滞」のように心を穏やかに保つことも回復の大きな助けとなります。胸痛は私たちの体が送る重要なサインですから、放置せずに専門医と相談して正確な診断を受けることが最も大切です。