「夜眠れないあなた、もしかして『季節』のせい？」日光が減ると睡眠も消える

『東医宝鑑』が説く「天地の陰陽変化」と「体内の陰陽調和」は、現代医学における「概日リズム」と「メラトニン」というホルモンの働きを通して明確に説明できます。 私たちの脳内には「視交叉上核」と呼ばれる小さな部位があります。この視交叉上核は、体内のあらゆる生体リズムを調節する「マスタークロック」の役割を果たしています。この時計は主に「光」、特に日光を通して時間を認識します。朝目覚めると、目から入った光が視交叉上核に「今は昼だ」と伝え、日中の活動に必要なホルモンを分泌させます。そして日が沈んで暗くなると、「もう夜だから睡眠の準備をしよう」という合図を送り、「松果体」と呼ばれる部位から睡眠誘導ホルモンである「メラトニン」を分泌させます。 問題は、秋や冬のように日照量が急激に減少する季節に生じます。昼の時間が短くなり日光を十分に浴びられないと、脳は昼と夜を明確に区別することが難しくなります。十分な光を受け取れず視交叉上核の信号が弱まると、メラトニン分泌のオン・オフのスイッチが正常に機能しなくなるのです。日中には覚醒を促すセロトニンやドーパミンのような神経伝達物質の分泌が減少し、無気力感や眠気、気分の落ち込みが生じることがあります。そして夜には本来分泌されるべきメラトニンが適切なタイミングで分泌されなかったり、その分泌リズムが崩れたりして、深い眠りにつけなくなってしまいます。 このような現象が悪化すると「季節性感情障害」と診断されることもあり、特に秋や冬に多くみられることから「冬季うつ病」とも呼ばれます。季節性感情障害は単に気分が憂うつになるだけでなく、睡眠パターンの変化、食欲増加、体重増加、疲労感などを伴い、不眠症を引き起こすこともあります。体が日光にさらされないことでビタミンDの生成も低下し、これが再びセロトニンの合成に影響を与え、気分や睡眠に悪影響を及ぼす可能性があります。 結局のところ、季節性不眠症は単に「眠れない」という現象を超えて、私たちの体の繊細なホルモンと神経系が自然の大きな変化に適応しきれずに発している複合的なサインであると理解できます。ですから眠れない夜は、体を責めるのではなく、体が自然によりよく適応できるよう温かい配慮を向けてあげることが大切です。