「冬は太り、夏は痩せる？」あなたの『食欲』が季節に振り回される理由

韓医学で言う「天地運気」に伴う体の変化は、現代医学でも「生体リズム」という概念で説明できます。特に私たちの体の親時計と呼ばれる「視交叉上核」は視床下部に位置し、光と闇の周期である日照量に最も敏感に反応して、睡眠、ホルモン分泌、体温、そして食欲に至るまで、私たちの体の全般的な体内時計を調節しています。 冬場に日が短くなると、メラトニンの分泌が増加し、セロトニンの合成は減少しやすくなります。メラトニンは睡眠を促すホルモンですが、過剰またはアンバランスに分泌されると日中の眠気や無気力感を引き起こすことがあります。また、セロトニンの値が低くなると気分が落ち込んで憂鬱感を覚えやすくなりますが、このとき私たちの脳は不足したセロトニンを満たすために炭水化物や甘い食べ物を欲するようになります。炭水化物が脳内でのセロトニン合成を助けるトリプトファンの吸収を促進するためです。これがまさに「季節性情動障害」に関連する冬の過食傾向の一つの理由です。 食欲を調節する主要なホルモンであるレプチンとグレリンも季節の影響を受けることがあります。レプチンは脂肪細胞から分泌されて満腹感を知らせるホルモンであり、グレリンは胃から分泌されて食欲を促進するホルモンですが、日照量の変化と活動量の減少はこれらのバランスに微妙な影響を及ぼす可能性があります。例えば、冬場に身体活動量が減り日照量が減少すると、レプチン抵抗性（レプチンがあっても脳が満腹感をうまく感知できない現象）が増加したり、グレリンの分泌が活性化したりする可能性が指摘されています。また、体温維持のために代謝量が増加し褐色脂肪組織が活性化することがありますが、この過程でもより多くのエネルギーが必要となり食欲が増すことがあります。 夏には状況が逆になります。長くなった日照量はメラトニンの分泌を抑制して活動量を増やし、暑さから身を守るために私たちの体はエネルギー摂取を減らして体温を下げる方向へと調節します。暑い環境では熱を発散しようと皮膚の方へ血液が集まり、これが消化器官へと向かう血流量を相対的に減少させ、消化能力を低下させて食欲不振を引き起こすことがあります。また、夏場には汗の排出が多いため、水分と電解質の補給のために新鮮で水分含有量の高い野菜や果物を求めるようになるのも自然な現象です。このように、私たちの体は精巧に設計されたシステムを通じて、季節の変化に合わせて自らを調節しようとする力を持っています。こうした科学的メカニズムを理解すれば、単に意志が弱いと自分を責めることなく、体のサインをより賢く受け止められるようになります。