鉄剤は体に良いはず？過剰摂取は肝臓に蓄積し病気の原因に

鉄分はヘモグロビンを構成して酸素を運び、エネルギー代謝に必須の酵素の主成分として私たちの生命維持に欠かせない重要なミネラルです。しかし、この重要な鉄分が体内に必要以上に蓄積すると、話は別になります。「ヘモクロマトーシス」という疾患は、まさにこのような鉄分の過剰蓄積によって引き起こされる代表的な病気です。大きく分けて遺伝的な要因で生じる「原発性」と、他の疾患（頻繁な輸血など）によって起こる「続発性」に分類されます。 人体には鉄分の吸収量を調節する精巧なシステムが備わっていますが、遺伝的要因（特にHFE遺伝子変異）などによってこの調節能力が破綻すると、小腸で鉄分を過剰に吸収してしまいます。このように吸収された鉄分は血液に乗って巡り、主に肝臓、膵臓、心臓、関節、皮膚など様々な臓器に過剰に沈着します。特に肝臓は鉄分を貯蔵する主要な臓器の一つであるため、最も早く、そして最も深刻に損傷を受ける部位となります。 過剰な鉄分は、体内で強力な酸化ストレスを引き起こす「フリーラジカル」の生成を促進します。このフリーラジカルは肝細胞の脂質、タンパク質、DNAを傷つけ、肝細胞アポトーシスを引き起こし炎症反応を誘発します。初期には症状がまったくないか、漠然とした疲労感や無気力感程度しか感じられないため、気づくことが困難です。しかし、時間の経過とともに肝組織に線維化が進行し、最終的には「肝硬変」へと進行し、重症化すると「肝臓がん」の発生リスクまで大きく高める恐ろしい疾患なのです。 肝臓のほかにも、過剰な鉄分は多様な問題を引き起こします。膵臓に蓄積するとインスリンの分泌を妨げて「青銅糖尿病」を誘発することがあり、心臓に沈着すると不整脈や心筋症を引き起こして心不全につながる可能性があります。関節に沈着すると慢性的な関節痛や関節炎を、皮膚に沈着すると肌の色が浅黒くくすんだり青銅色に変化する色素沈着過剰を引き起こすこともあります。また、性腺機能低下症による性欲減退、勃起不全などホルモンバランスの乱れによる問題も伴うことがあります。 このようにヘモクロマトーシスは多様な臓器にわたり深刻な合併症を引き起こす可能性があるため、早期診断と早期治療が極めて重要です。血液検査によって血清フェリチン値とトランスフェリン飽和度を測定して鉄分過剰の有無を確認し、必要に応じて遺伝子検査を行い確定診断を下します。もし鉄分過剰と診断された場合は、定期的な瀉血によって体内の鉄分量をコントロールすることが最も効果的な治療法となります。単に疲れているからと鉄剤に頼る前に、ご自身の体の鉄分状態を正確に把握することが何よりも大切です。