乳酸菌も過ぎれば毒？腸の健康を損なう過剰な乳酸菌の逆襲

読者の皆様、乳酸菌を毎日欠かさず摂っているのにお腹が張ってガスが溜まったり、下痢や便秘を繰り返したりした経験はありませんか。もしかすると「小腸内細菌増殖症」、略してSIBO（Small Intestinal Bacterial Overgrowth）の影が潜んでいるのかもしれません。現代医学は腸の健康のために良い菌の摂取を推奨していますが、時には「過ぎたるは及ばざるがごとし」となることもあります。 私たちの腸には約100兆個に達する微生物が生息しています。これらは有益菌、有害菌、日和見菌に分かれ、複雑な生態系を形成しています。しかし、これらの菌が本来あるべき場所に留まらず、特に小腸で過剰に増殖すると問題が生じます。本来、小腸は大腸に比べて細菌数がはるかに少なく、胃酸、胆汁、膵酵素、そして重要な「消化管間期伝播性収縮（MMC）」という腸の掃除機能のおかげで清潔に保たれています。 しかし、ストレス、制酸薬の服用、腸運動性低下、特定の疾患（糖尿病、甲状腺機能低下症、クローン病など）によってMMC機能が弱まると、大腸にいるべき細菌が小腸へ逆流したり、小腸内で過剰に増殖したりすることがあります。このように異常増殖した細菌は、私たちが摂取した炭水化物を発酵させて過剰なガス（水素やメタンなど）を生成し、腸粘膜を傷つけて炎症を引き起こし、栄養分の吸収を妨げることもあります。これにより、腹部膨満感、腹痛、頻繁なおなら、下痢、便秘はもちろん、ひどくなると体重減少やビタミン欠乏まで招くことがあります。 ここに乳酸菌との関連が生じます。市販されている乳酸菌製品の多くは、大腸の健康を目的とした菌株で構成されています。これらの菌株が小腸に過剰に定着したり、特定のプレバイオティクスが小腸に残っている細菌のエサとなってSIBOを悪化させたりすることがあるのです。特にSIBOを抱える方の中には、プロバイオティクスを摂取した後にむしろ症状が悪化する経験をする方もいます。これは腸内細菌叢のバランスがすでに崩れている状態で、特定の菌のみが過剰に供給された際に現れる現象と考えられます。 脳と腸は「腸脳軸（Gut-Brain Axis）」と呼ばれる神経学的・内分泌学的なネットワークを通じて緊密に情報交換を行っています。腸内細菌叢の不均衡は、単なる消化の問題を超えて脳機能、免疫系、さらには感情にまで影響を及ぼすことがあります。そのため、SIBOは過敏性腸症候群（IBS）、線維筋痛症、慢性疲労症候群など、多様な全身疾患とも深い関連があることが知られています。現代医学では現在、腸を「第二の脳」と呼び、腸内環境を単なる消化器官ではなく全身の健康の要として捉えています。したがって、やみくもに乳酸菌を摂取するのではなく、自身の腸の状態に対する正確な診断と、それに合わせた個別のアプローチが何よりも重要であると強調されています。