モーニングコーヒーなしでは生きられない？副腎が発するSOSサイン

『東医宝鑑』の「虚労」という概念は、現代医学でいう慢性ストレス反応や視床下部-下垂体-副腎軸機能障害と非常によく似た特徴を持っています。私たちの体はストレスを受けると、視床下部-下垂体-副腎へとつながるこのHPA軸を活性化させ、「コルチゾール」というストレスホルモンを分泌します。このコルチゾールは危機的状況でエネルギーを高め、炎症を調節する重要な役割を果たします。 問題は、現代人が慢性的なストレスに絶えずさらされている点です。仕事のストレス、人間関係、睡眠不足、不規則な食事など、多様な要因が体のHPA軸を過度に刺激します。初めは副腎が懸命にコルチゾールを分泌してストレスに対処しますが、このような状況が長期化すると、過労で疲弊したエンジンのように副腎の機能がアンバランスになり始めます。一般に副腎疲労と呼ばれますが、正確には副腎そのものが疲れるのではなく、HPA軸の調節機能に異常が生じてホルモン分泌のバランスが崩れる状態です。 このようなHPA軸の不均衡は多様な症状となって現れます。第一に、朝の疲労と無気力症は典型的な症状です。健康な人は朝にコルチゾール値が最も高くなり活動的に一日を始めますが、HPA軸の不均衡が生じると夜にコルチゾール値が高くなって眠れず、朝は逆に低くなって起き上がることが辛くなります。頭がぼんやりして意欲が出ない状態が続きます。 第二に、ストレスに対する脆弱性も高まります。以前は難なく乗り越えられた小さなストレスにも簡単に圧倒され、不安感やイライラ、抑うつ感が訪れやすくなるのも、コルチゾールを含む神経伝達物質の不均衡と深く関係しています。 第三に、甘いものや塩辛い食べ物を欲するのは、副腎が生成するもう一つのホルモンである「アルドステロン」と関係があります。アルドステロンは血圧と電解質バランスを調節しますが、副腎機能が低下するとこのホルモンの分泌も影響を受け、体から塩分が失われやすくなります。このとき、体は本能的に塩分を求めるようになります。また、不安定な血糖調節は、急激なエネルギー補給のために砂糖のような単純炭水化物を求める原因となります。 第四に、起立性低血圧は、朝横になった状態から急に立ち上がるときに血圧が十分に上がらず、目の前が暗くなったりめまいを感じたりする症状です。これもHPA軸機能障害によって血圧調節機能が低下することで現れる一般的な症状の一つです。自律神経系と密接に関連している現象といえます。 結局、『東医宝鑑』が説く「正気枯渇による虚労」は、現代医学的には慢性ストレスによる内分泌系、特にHPA軸の不均衡と捉えることができ、これは全身のエネルギー枯渇、免疫力低下、情緒不安定へとつながりかねない深刻な状態であるといえます。