いくら休んでも体が回復しない極度の体力低下

『東医宝鑑』の「虚労」の概念を現代医学の視点で見ると、「慢性疲労症候群」や「燃え尽き症候群」と非常によく似た面が多くあります。単なる睡眠不足からくる疲労とは次元が異なります。これは体のストレス応答システムが過剰に作動し、完全に調子を崩してしまった状態と捉えられます。 体のストレス対応センターはどこにあるのでしょうか。それは脳の視床下部-下垂体-副腎軸です。ストレスが生じると視床下部から副腎皮質刺激ホルモン放出ホルモンが分泌され、脳下垂体から副腎皮質刺激ホルモンが分泌されて、最終的に副腎からコルチゾールのようなストレスホルモンが放出されます。これらのホルモンは体が危機に対応できるようエネルギーを集め、免疫反応を調節するなどの重要な役割を果たします。 しかし問題は、このストレス要因が長く続きすぎたり強度が強すぎたりするときに生じます。車が長時間高速で走り続けてエンジンが過熱したり部品が摩耗したりするようなものです。初めは副腎が過剰にコルチゾールを分泌して耐えますが、やがて力尽き、適切な量を分泌できなくなります。これを「副腎疲労」と呼ぶこともあります。 コルチゾール値のバランスが崩れるとどのようなことが起こるでしょうか。まず、睡眠パターンが乱れます。夜は眠れず昼間に強い眠気が襲う不規則なリズムが生じます。免疫力も低下して風邪を引きやすくなったり体調を崩しやすくなったりし、炎症反応も起きやすくなります。また、血糖調節に問題が生じて甘いものを欲するようになったり、消化機能が低下して常に胃腸の調子が悪くなったりもします。脳機能にも大きな影響を与えます。記憶力や集中力が低下し、判断力が鈍り、感情の起伏が激しくなって抑うつ感や不安感に悩まされるようになります。これは神経伝達物質であるセロトニンやドーパミンなどの不均衡とも密接に関連しています。 結果として、体のエネルギーを産生するミトコンドリアの機能が低下し、活性酸素が過剰に発生して細胞の損傷が加速する悪循環に陥ります。こうなると、いくら休んでも細胞が十分に回復できず、全身に無気力感や痛みが現れるようになります。『東医宝鑑』で語られる「精」の枯渇は、現代医学的には脳や内分泌系、免疫系、代謝機能全般の複合的な機能低下として解釈できるのです。