『東医宝鑑』では、夜にかく汗を「盗汗」と呼んでいますが、その名の通り、汗が夜に「ひそかに盗むように」漏れ出ることから名付けられました。私たちの体の気が目覚めている昼間は、体の外側を守る衛気が汗孔を閉じて汗がむやみに出ないよう防いでくれますが、夜になると衛気は体内に入り、臓腑を守る時間に入ります。しかし、盗汗が生じるということは、夜間に衛気が本来の役割を果たせず体の外へ漏れ出てしまい、汗も一緒に流れ出てしまうことを意味しているのです。
なぜこのようなことが起きるのでしょうか。『東医宝鑑』はその原因をまさに「陰虚内熱」に見出しています。私たちの体の陰は、あたかも沸騰するやかんの「水」のようなものです。体を潤し、熱を冷ます役割を果たします。反対に陽は、やかんを沸かす「火」に例えられます。もしやかんに水が十分に満たされていれば、火がいくら強くても水があふれたり焦げ付いたりせず、適切に調節されます。しかし、水が不足した状態で火が燃え続ければ、水はすぐに底をつき、やかんは高温に熱せられて、やがて焦げ付いてしまいます。
私たちの体も同様です。陰気、すなわち体の津液や血液のような潤いや涼やかな気が不足すると、相対的に陽気、すなわち体の温かく活動的な気が過剰に感じられるようになります。まるで水のない鍋を弱火にかけても、すぐに熱くなってしまうのと同じです。この「陰虚内熱」は、昼間は平気でも、夜になって体が休息しエネルギーを蓄えるべき時間になると、かえって体の中からカーッと熱が湧き上がってきます。この熱が津液を蒸発させ、汗孔を緩めてしまうため、眠っている間に自分でも気づかないうちにダラダラと汗を流すことになるのです。特に更年期の女性に寝汗が多いのは、体の陰気を司る腎気が弱まり、津液が不足しやすくなるためと考えられます。
