子どもが一晩中いびきをかく？睡眠時無呼吸症候群が身長の伸びを妨げる理由

一晩中いびきをかくお子さんについて、『東医宝鑑』の知恵を現代医学の視点から見つめ直すと、その重要性がより明確になります。「睡眠時無呼吸症候群」は単に眠りを妨げられることにとどまらず、子どもの全般的な成長と発達に深刻な影響を及ぼしかねない重要な健康問題です。睡眠時無呼吸症候群とは、睡眠中に気道が狭くなったり塞がれたりして呼吸が一時的に止まったり浅くなったりする現象を指します。子どもの場合は主に扁桃やアデノイドの肥大が原因で発生することが多く、肥満も主要な原因の一つとして挙げられます。

まず成長に直結する問題は、「成長ホルモン」の分泌低下です。成長ホルモンは主に深い眠り、すなわち徐波睡眠の段階で旺盛に分泌されますが、睡眠時無呼吸症候群によって眠りの質が落ち、睡眠構造が乱れると、成長ホルモンの分泌量が著しく減少してしまいます。夜間に何度も目が覚めるような睡眠パターンは子どもの体を十分に休ませず、結果として身長の伸びを阻害する直接的な原因となります。そのため、睡眠時無呼吸症候群のある子どもは同年代の子よりも背が低いケースがよく観察されます。

それだけではありません。睡眠時無呼吸症候群は脳の発達にも重大な影響を与えます。睡眠中に呼吸ができないと脳に供給される酸素量が減少し、わずかな時間であっても低酸素症が繰り返されると脳細胞にダメージを与える恐れがあります。また、睡眠が分断されると集中力低下、多動、学習能力の低下など、注意欠如・多動症（ADHD）に似た症状が現れることもあります。実際に小児の睡眠時無呼吸症候群の患者さんでは、学習や行動の問題が頻繁に報告されています。

この他にも睡眠時無呼吸症候群は、心血管疾患のリスク増加、インスリン抵抗性の増大による肥満や糖尿病のリスク上昇など、多様な健康問題を引き起こす可能性があります。育ち盛りである子どもの睡眠に、単なる量的な問題だけでなく質的な問題まで重なっているとすれば、決して見過ごすわけにはいきません。子どもの夜の眠りには、保護者の温かい関心と細やかな観察が本当に大切です。