毎晩訪れる招かれざる客、逆流性食道炎。もしかしてこの食べ物のせい？

毎晩のように胸が焼けるような苦痛をもたらす逆流性食道炎は、もはや珍しい疾患ではありません。現代医学ではこれを胃食道逆流症と診断し、胃酸や胃の内容物が食道へ逆流して食道粘膜を刺激し、炎症を引き起こす状態を指します。 最も根本的な原因の一つは、胃と食道の間にある下部食道括約筋の機能異常です。この括約筋は通常はしっかり閉じており、食べ物を飲み込むときだけ開く仕組みになっていますが、様々な原因で緩んでしまうと、胃酸が容易に食道へと逆流してしまいます。 では、なぜこの括約筋が緩んでしまうのでしょうか。第一に、特定の食べ物が主な要因となります。高脂肪の食事は消化を遅らせて胃内圧を高め、括約筋を弛緩させます。カフェイン、チョコレート、薄荷、そしてアルコールは括約筋そのものを直接緩める作用があります。『東医宝鑑』で言及されている「小麦」、すなわち小麦粉料理も見逃せません。小麦粉は精製の過程で食物繊維が減少し、グルテン成分のために消化過程が長引いて胃腸に負担をかけます。その結果、胃酸分泌を促進し、胃の内容物が長くとどまることで逆流の可能性を高めることがあります。また、タマネギ、ニンニク、トマトなどの一部の野菜は胃酸を過剰に分泌させたり、消化の過程でガスを発生させて胃内圧を上昇させたりもします。 第二に、胃の内容物が胃から食道へ逆流することには、胃酸過多だけでなく、胃排出能低下も大きく関与しています。胃が食べ物を適切なタイミングで排出できず、長時間溜め込んでいると胃内圧が高まり、逆流が起こりやすくなります。これは不規則な食事、過食、夜食といった乱れた食習慣と深い関わりがあります。 第三に、ストレスと自律神経系の不均衡も外せません。ストレスは副交感神経の活性を低下させて消化機能を弱め、胃酸の分泌を不規則にすることがあります。また、食道や胃腸の知覚を過敏にさせ、わずかな逆流でもより強い痛みを感じるようにさせます。つまり、ストレスは括約筋の弛緩を直接引き起こすわけではないものの、逆流性食道炎の症状を悪化させ、不快感を増幅させる重要な要因として働きます。 最後に、腹圧上昇も重要です。体を締め付ける衣服、肥満、妊娠などは腹圧を高めて胃酸逆流を誘発することがあります。『東医宝鑑』が述べる「湿熱」や「気の疏通の妨げ」は、現代医学でいう「胃排出遅延」や「胃内圧の上昇」、そして刺激物による「胃粘膜損傷」などの複合的なメカニズムとして理解することができます。結局のところ、体のバランスが崩れて外部からの刺激に脆弱になった状態が、逆流性食道炎として現れるのです。