年齢とともに睡眠が減る理由とは？ご高齢の方の熟睡を助ける特効指圧法

「年を取ると眠れなくなる」という言葉は、単に気持ちの問題ではなく、体内の非常に精巧なシステムが変化することによるものだという事実をご存じでしょうか。『東医宝鑑』の知恵を現代科学の言葉で解き明かすと、そのすべてが非常に科学的かつ合理的な説明へとつながります。 まず、私たちの体には「体内時計」と呼ばれる非常に重要な調節機構が存在します。この体内時計は、脳の視交叉上核という部位に位置し、明暗の周期、すなわち「概日リズム」に合わせて睡眠ホルモンであるメラトニンの分泌を調節しています。しかし加齢に伴い、この視交叉上核の機能は少しずつ低下し、メラトニンの分泌量も目に見えて減少します。まるで時計のぜんまいが緩むかのように、夜になってもメラトニンが十分に分泌されず、「眠る時間だ」というシグナルを脳が適切に受け取れなくなるのです。そのため、若い頃のように夜に深く眠ることが難しくなり、明け方に早く目覚めてしまうことになります。 また、睡眠の「質」そのものも変化します。睡眠はいくつかの段階に分かれていますが、特に深い眠りである「徐波睡眠」や夢を見る「レム睡眠」の割合が、高齢者では著しく減少します。代わりに浅い眠りが増えて寝言が多くなり、小さな物音や違和感でも容易に目が覚めやすくなります。しっかりと建てられた家も歳月とともに基礎が弱まり、窓の隙間から風が入り込むようになるのと同じように、睡眠構造が弱くなり、外部の刺激に対して脆弱になるのだといえます。 さらに、年齢を重ねるにつれて生じる様々な身体的変化も、熟睡を妨げる大きな原因となります。たとえば、前立腺肥大症や過活動膀胱によって夜間に何度もトイレに起きる「夜間頻尿」、関節痛や筋肉痛のような「慢性疼痛」、そして睡眠時無呼吸症候群やむずむず脚症候群のような「睡眠障害」などが代表的です。このほかにも、高血圧治療薬や抗うつ薬など服用中の薬剤が睡眠に影響を与えることもあり、日常生活のストレスや抑うつ感といった心理的要因も熟睡を妨げる大きな要因となります。 『東医宝鑑』でいう神気の巡りと陰陽の調和が乱れる状態とは、現代医学的には体内時計の乱れ、メラトニンの減少、睡眠構造の変化、そして併発疾患などにより、自律神経系が混乱に陥っている状態を意味します。十分な睡眠が取れないと、疲労が蓄積するだけでなく、記憶力低下、集中力低下、免疫の低下はもちろん、転倒リスクの増加といった深刻な問題にもつながりかねないため、決して軽視してはなりません。穏やかで深い眠りを再び取り戻せるよう、これからご紹介する指圧法を日々の習慣として取り入れてみてください。