'Defisiensi qi' yang disebutkan dalam Donguibogam berkaitan erat dengan sistem metabolisme energi tubuh yang kompleks dari sudut pandang kedokteran modern. Secara khusus, sistem pencernaan, sistem endokrin, dan sistem saraf bekerja secara organik untuk mengatur selera dan nafsu makan. Ketika keseimbangan ini terganggu, gejala seperti defisiensi qi dapat muncul.
Pertama, sensasi lapar dan rasa kenyang yang kita rasakan bukanlah sekadar persepsi sederhana, melainkan hasil sinyal yang terus dipertukarkan antara otak dan usus. Di hipotalamus terdapat pusat pengendali nafsu makan, dan area ini dipengaruhi oleh hormon penting seperti ghrelin dan leptin. Ghrelin disekresikan oleh lambung untuk mengirimkan sinyal lapar ke otak guna membangkitkan nafsu makan, sedangkan leptin disekresikan oleh sel lemak untuk mengirimkan sinyal kenyang guna menekan nafsu makan. Namun, jika terjadi ketidakseimbangan hormon akibat stres, pola makan tidak teratur, atau kurang tidur, sistem pensinyalan ini akan mengalami gangguan. Otak menjadi tidak dapat mengenali kondisi usus yang sebenarnya secara tepat, layaknya mengalami gangguan komunikasi. Akibatnya, meskipun tubuh kekurangan energi, nafsu makan justru hilang, atau sebaliknya timbul rasa lapar terus-menerus.
Selain itu, usus kita bukan sekadar organ pencernaan biasa, melainkan pusat sistem saraf dan sistem imun yang sangat penting hingga dijuluki otak kedua. Di dalam usus hidup mikroorganisme dalam jumlah besar, dan banyak penelitian menunjukkan bahwa kesehatan mikrobiota usus ini menentukan nafsu makan, pencernaan, hingga suasana hati. Proliferasi bakteri merugikan atau penurunan bakteri menguntungkan dapat meningkatkan permeabilitas mukosa usus sehingga memicu sindrom usus bocor, yang berujung pada inflamasi kronis serta menyebabkan kelelahan kronis dan malabsorpsi nutrisi. Jika usus tidak sehat, kemampuannya untuk menguraikan makanan dan menyerap nutrisi akan menurun. Akibatnya, sebaik apa pun makanan yang dikonsumsi, nutrisi tidak dapat diserap oleh tubuh dan akhirnya jatuh ke dalam kondisi defisiensi qi.
Faktor stres juga tidak dapat diabaikan. Hormon stres, kortisol, menghambat peristaltik usus dan menekan sekresi enzim pencernaan. Seperti ungkapan terasa ada batu yang mengganjal di ulu hati, banyak orang mengalami dispepsia dan nafsu makan menurun saat merasa tegang atau cemas. Hal ini terjadi karena stres memengaruhi sistem saraf otonom dan memberikan dampak langsung pada fungsi pencernaan. Usus dan otak terhubung melalui aksis usus-otak, sehingga sinyal stres dari otak langsung dikirimkan ke usus, dan sebaliknya sinyal gangguan kesehatan usus dapat dikirimkan ke otak hingga memicu masalah psikologis seperti depresi atau kecemasan. Pada akhirnya, defisiensi qi bukan sekadar kondisi tidak merasa lapar, melainkan sinyal bahaya yang menunjukkan bahwa sistem energi seluruh tubuh berada dalam keadaan darurat akibat keterkaitan rumit antara otak, usus, hormon, dan emosi kita.
