아이의 밤 울음, 단순히 잠투정일까? 야경증이 보내는 공포의 신호!

우리 아이의 밤을 지배하는 극심한 공포, 현대 의학에서는 이를 '야경증(Night Terror)'이라 부르며, 단순한 악몽과는 전혀 다른 수면 장애의 한 종류로 보고 있어요. 야경증은 주로 깊은 비렘수면(NREM sleep) 단계, 특히 잠이 든 후 처음 몇 시간 이내에 발생하는 경우가 많아요. 아이가 자다가 갑자기 비명을 지르거나 극심한 공포에 질린 듯 몸부림치고, 눈을 뜨고 있지만 부모를 알아보지 못하거나 대화를 할 수 없는 상태를 보이죠. 흥미로운 점은 다음날 아침이 되면 아이는 밤에 있었던 일을 전혀 기억하지 못한다는 거예요.

그렇다면 왜 이런 현상이 나타나는 걸까요? 야경증은 뇌가 수면 단계에서 각성 단계로 완전히 전환되지 못하고 '부분적으로만 깨어나는' 과정에서 발생한다고 알려져 있어요. 이 과정에서 뇌의 편도체(amygdala)와 같은 감정 처리 중추는 과도하게 활성화되는 반면, 이성적인 판단과 기억을 담당하는 전두엽(prefrontal cortex)은 아직 잠들어 있는 상태이기 때문에 아이는 극심한 공포를 느끼지만, 그 상황을 인지하거나 기억하지 못하는 거죠. 마치 엔진이 과열되어 폭주하는데 핸들을 잡고 있는 운전자는 잠들어 있는 상황과 비슷하다고 할 수 있어요.

특히 아이들의 뇌는 성인에 비해 아직 미성숙하기 때문에, 수면-각성 주기를 조절하는 신경계가 불안정할 수 있어요. 스트레스, 수면 부족, 발열, 불규칙한 수면 습관, 심지어 코골이나 수면 무호흡증 같은 호흡기 문제도 야경증을 유발하거나 악화시키는 요인이 될 수 있답니다. 동의보감에서 말하는 '심화상염'은 현대 의학에서 설명하는 교감신경계의 과활성화나 뇌의 과도한 흥분 상태로 비유해 볼 수 있어요. 밤늦게까지 스마트폰을 보거나 격렬하게 놀면 뇌가 충분히 진정되지 못하고 흥분 상태를 유지하며 잠자리에 들게 되는데, 이것이 깊은 잠으로의 이행을 방해하고 '심화'를 유발하는 거죠.

또한 '담기허겁'은 아직 충분히 발달하지 못했거나 스트레스에 취약한 아이들의 뇌 기능, 즉 감정을 조절하고 위협에 대처하는 능력이 미숙한 상태와 연결 지어 생각해 볼 수 있어요. 아이들이 낮 동안 겪는 불안감이나 새로운 환경에 대한 스트레스가 밤이 되면 더욱 증폭되어 야경증으로 나타나는 것이죠.

야경증은 대부분의 경우 아이의 성장과 함께 뇌가 성숙해지면서 자연스럽게 사라지지만, 아이가 겪는 공포는 상상 이상으로 클 수 있기에 부모님의 세심한 보살핌이 꼭 필요해요. 아이가 야경증을 겪을 때 깨우려고 하기보다는, 조용히 옆에 있어주고 안전한 환경을 만들어 주는 것이 중요하답니다.