Rasa takut ekstrem yang menguasai malam anak dikenal dalam kedokteran modern sebagai 'teror malam (Night Terror)', yang dipandang sebagai salah satu jenis gangguan tidur yang sama sekali berbeda dari mimpi buruk biasa. Teror malam sering kali terjadi pada tahapan tidur non-REM (NREM sleep) yang dalam, terutama dalam beberapa jam pertama setelah tertidur. Anak tiba-tiba menjerit saat tidur atau meronta-ronta seolah sangat ketakutan. Matanya terbuka, tetapi ia tidak mengenali orang tua atau tidak dapat diajak berkomunikasi. Menariknya, keesokan paginya anak sama sekali tidak mengingat kejadian di malam hari tersebut.
Lantas, mengapa fenomena ini muncul? Teror malam diketahui terjadi dalam proses ketika otak tidak dapat beralih sepenuhnya dari tahapan tidur ke tahap kesadaran, melainkan 'hanya terbangun sebagian'. Dalam proses ini, pusat pemrosesan emosi seperti amigdala (amygdala) mengalami hiperaktivasi, sedangkan korteks prefrontal (prefrontal cortex) yang bertanggung jawab atas penilaian rasional dan memori masih dalam keadaan tertidur. Akibatnya, anak merasakan ketakutan luar biasa tanpa mampu mengenali atau mengingat situasi tersebut. Ini mirip dengan situasi di mana mesin mengalami panas berlebih dan melaju liar, sementara pengemudi yang memegang kemudi sedang tertidur.
Terlebih lagi, otak anak-anak masih belum matang dibandingkan orang dewasa, sehingga sistem saraf yang mengatur siklus tidur-bangun bisa menjadi tidak stabil. Stres, kurang tidur, demam, kebiasaan tidur yang tidak teratur, bahkan masalah sistem pernapasan seperti mendengkur atau apnea tidur dapat menjadi faktor yang memicu atau memperburuk teror malam. Konsep 'api jantung membara ke atas' dalam Donguibogam dapat dianalogikan dengan hiperaktivasi sistem saraf simpatik atau keadaan eksitasi otak yang berlebihan dalam kedokteran modern. Menatap ponsel pintar hingga larut malam atau bermain terlalu aktif membuat otak tidak cukup tenang dan tetap berada dalam kondisi tereksitasi saat tidur, yang kemudian mengganggu transisi menuju tidur nyenyak dan memicu 'api jantung'.
Selain itu, 'defisiensi qi kandung empedu dengan ketakutan' dapat dikaitkan dengan fungsi otak anak yang belum berkembang sempurna atau rentan terhadap stres, yaitu kondisi belum matangnya kemampuan mengatur emosi dan menghadapi ancaman. Kecemasan atau stres terhadap lingkungan baru yang dialami anak pada siang hari dapat teramplifikasi saat malam hari dan bermanifestasi sebagai teror malam.
Pada sebagian besar kasus, teror malam akan menghilang secara alami seiring pertumbuhan anak dan pematangan otaknya. Namun, karena rasa takut yang dialami anak bisa sangat besar di luar dugaan, perhatian penuh kasih dari orang tua sangat dibutuhkan. Saat anak mengalami teror malam, alih-alih berusaha membangunkannya, penting untuk tetap berada di sampingnya dengan tenang dan menciptakan lingkungan yang aman.
