머리가 깨질 듯 아프다면? '스트레스성 두통' 당신의 심장이 보내는 메시지

현대 의학은 동의보감이 이야기했던 '심장의 화기'를 좀 더 세밀한 신경학적, 내분비학적 관점에서 풀어내고 있어요. 우리가 스트레스를 받으면, 뇌의 시상하부-뇌하수체-부신 축(HPA axis)이 활성화되면서 코르티솔과 같은 스트레스 호르몬이 분비됩니다. 동시에 교감신경계가 과도하게 항진되어, 마치 전투 준비 태세를 갖춘 것처럼 심박수가 빨라지고 혈압이 상승하며 근육이 긴장하게 되죠. 이러한 전신 반응은 특히 머리와 목 주변 근육에 직접적인 영향을 미쳐요. 과도한 스트레스는 두피, 턱, 목, 어깨 근육을 지속적으로 수축시키는데, 이 근육들이 뭉치고 뻣뻣해지면서 혈액 순환을 방해하고 신경을 압박해 ‘긴장성 두통’으로 이어지는 경우가 많습니다. 이때 통증은 주로 머리를 띠로 조이는 듯하거나 짓누르는 듯한 압박감으로 나타나고, 특히 뒷목과 어깨가 뻐근하게 아픈 것이 특징이죠. 또한, 스트레스는 뇌의 통증 조절 시스템에도 영향을 미쳐요. 세로토닌, 노르에피네프린 등 통증과 관련된 신경전달물질의 균형이 깨지면서 통증 역치가 낮아지고, 작은 자극에도 쉽게 통증을 느끼게 됩니다. 동의보감이 말한 '심화(心火)'는 어쩌면 이처럼 과도하게 활성화된 교감신경계와 염증 반응으로 인해 전신이 '과열'된 상태를 은유적으로 표현한 것일 수 있어요. 최근 연구에 따르면, 만성 스트레스는 심혈관계에도 부담을 주어 심장 기능에 미묘한 변화를 일으킬 수 있다고 합니다. 심장의 자율신경 조절 능력, 즉 심박 변이도(HRV)가 감소하면 신체가 스트레스에 적절히 반응하고 회복하는 능력이 떨어진다는 것을 의미하죠. 이러한 심장의 불균형은 뇌로 가는 혈류에도 영향을 미치거나, 미주신경(vagus nerve)의 조절 이상을 통해 두통 발생에 기여할 수도 있어요. 결국 스트레스성 두통은 뇌와 심장이 '과부하'를 경고하는 동시에, 우리 몸 전체의 균형이 무너지고 있다는 복합적인 신호라고 볼 수 있습니다. 그러니 머리가 아프다고 무조건 진통제만 찾기보다는, 내 몸의 'SOS' 신호에 귀 기울여 근본적인 원인을 보듬어주는 지혜가 필요해요.