특정 상황만 되면 얼어붙는다면? 당신도 모르는 사이 숨어있는 공포증

"담이 약하다"는 동의보감의 표현을 현대 과학은 어떻게 설명할 수 있을까요? 여기서 말하는 '담'은 단순히 쓸개라는 장기만을 뜻하는 것이 아니라, 우리 몸의 '스트레스 반응 시스템'과 '감정 조절 능력' 전반을 아우르는 개념으로 해석할 수 있어요. 현대 신경과학에서는 불안과 공포를 느끼는 핵심 부위로 뇌 속의 '편도체(amygdala)'를 지목합니다. 편도체는 위협적인 상황을 감지하고 즉각적인 공포 반응을 일으키는 '뇌의 경보 시스템'과 같아요. 특정 상황, 예를 들어 높은 곳이나 좁은 공간에 노출되면, 편도체가 과민하게 반응하며 마치 진짜 위험에 처한 것처럼 강력한 경보음을 울리는 거죠. 이때 우리 몸에서는 '투쟁-도피(fight-or-flight)' 반응이 활성화되면서 교감신경계가 항진됩니다. 심장이 빠르게 뛰고, 호흡이 가빠지며, 근육이 긴장하고, 식은땀이 나는 등의 신체 증상이 나타나는데, 이는 우리 몸이 위험으로부터 벗어나기 위해 에너지를 최대한 끌어모으는 비상 상태에 돌입했음을 의미해요. 동의보감에서 '담'이 약해지면 '결단을 내리지 못하고 불안해한다'고 한 것이 바로 이러한 편도체의 과활성화와 교감신경계의 항진으로 인한 신체적, 심리적 위축 상태와 맥락을 같이한다고 볼 수 있습니다. 또한, 불안장애는 뇌 속 신경전달물질의 불균형과도 밀접한 관련이 있어요. 세로토닌, 도파민, GABA(감마-아미노뷰티르산) 같은 신경전달물질들은 우리 기분과 감정을 조절하는 데 중요한 역할을 합니다. 특히 세로토닌은 행복감과 안정감을 주고, GABA는 뇌의 흥분을 억제하여 불안을 줄여주는 역할을 하죠. 이들이 부족하거나 불균형을 이루면 감정 조절이 어려워지고, 불안감이 증폭될 수 있습니다. 만성적인 스트레스는 뇌의 해마(hippocampus) 기능에도 영향을 미 미쳐 기억력과 학습 능력을 저하시키고, 스트레스 호르몬인 코르티솔의 분비를 촉진하여 면역력 저하와 수면 장애까지 유발할 수 있어요. 동의보감의 '담'은 단순히 담즙을 저장하는 기관이 아닌, 이러한 뇌의 감정 조절 시스템과 스트레스 반응, 그리고 신경전달물질의 균형을 통합적으로 바라보는 통찰력 있는 관점이라고 할 수 있습니다. 담의 기운을 튼튼히 한다는 것은 결국 우리 뇌가 위협을 올바르게 인지하고, 감정을 안정적으로 조절하며, 스트레스에 효과적으로 대처할 수 있는 능력을 키우는 것과 같습니다. 이는 현대 의학에서 불안장애를 다루는 인지행동치료나 약물치료의 목표와도 맞닿아 있는 부분이에요. 담이 우리 몸의 '결단력'과 '용기'를 관장한다는 옛 지혜가, 현대 과학의 언어로 다시 빛을 발하는 순간이랍니다.