동의보감에서 말하는 '충'의 개념을 들으니, 현대의학이 이야기하는 '장내 미생물'과 '세균 불균형' 이야기가 떠오르지 않나요? 예전에는 미생물의 존재조차 몰랐던 시절에 우리 선조들이 어떻게 이렇게 통찰력 있게 몸속의 작은 존재들이 만들어내는 문제를 꿰뚫어 보았는지 정말 놀라울 따름입니다.
요즘처럼 서구화된 식습관과 스트레스가 만연한 시대에는 '소장 내 세균 과증식증(SIBO, Small Intestinal Bacterial Overgrowth)'이나 '장내 세균 불균형(Dysbiosis)'으로 고생하는 분들이 정말 많아요. 특히 소장, 즉 작은창자는 원래 위장이나 대장보다 세균이 훨씬 적어야 하는 곳이에요. 그런데 여러 이유로 대장에 있어야 할 세균들이 소장으로 역류하거나, 소장에 너무 많은 세균이 비정상적으로 증식하게 되는 것이 바로 SIBO랍니다.
이 소장 속의 '과잉 세균'들은 우리가 섭취한 탄수화물이나 당분을 먼저 발효시켜 버려요. 이 과정에서 엄청난 양의 수소, 메탄가스 같은 불필요한 가스가 만들어지고, 이것이 바로 복부 팽만, 잦은 트림과 방귀, 더부룩함, 심하면 명치 통증이나 복통까지 유발하는 주범이 됩니다. 게다가 세균들이 영양분을 가로채가니 우리 몸은 정작 필요한 영양분을 흡수하지 못하게 되고, 소장 점막을 손상시켜 '새는 장 증후군(Leaky Gut Syndrome)'까지 일으킬 수 있어요. 새는 장이 되면 염증 물질이나 독소들이 장벽을 뚫고 혈액으로 들어가 전신적인 염증 반응을 유발하거나 자가면역 질환의 원인이 되기도 합니다. 이쯤 되면 '맨날 피곤하고 컨디션이 안 좋은 이유가 이것 때문이었어!' 하고 무릎을 탁 치실 수도 있을 거예요.
SIBO가 생기는 원인은 참 다양합니다. 위산 억제제 같은 약물 복용으로 위산 분비가 줄어들거나, 스트레스로 인해 장의 운동 기능이 저하되어 세균이 위로 역류하기 쉬워지거나, 특정 질환으로 장의 움직임이 둔해지는 경우, 또는 과도한 당 섭취나 가공식품 위주의 식습관도 문제를 악화시킬 수 있어요. 우리 몸의 소장에는 '이동성 근육 복합체(MMC, Migrating Motor Complex)'라는 일종의 청소기가 있어서 음식 찌꺼기와 세균을 대장으로 밀어내는 역할을 하는데, 스트레스나 자극적인 식단은 이 청소기의 작동을 방해하기도 합니다.
또한, 장은 '제2의 뇌'라고 불릴 만큼 뇌와 긴밀하게 연결되어 있어요. 장내 세균총의 불균형은 단순히 소화기 증상에만 그치지 않고, 우울감, 불안감, 집중력 저하 같은 신경정신과적인 증상에도 영향을 미칠 수 있습니다. 장내 세균이 만들어내는 신경전달물질이나 대사산물이 뇌 기능에 직접적으로 영향을 미치기 때문이에요. 이렇듯 동의보감의 '충'이라는 표현이 얼마나 시대를 초월한 통찰력을 담고 있는지, 현대의학의 관점으로 다시 보니 더욱 선명하게 이해가 됩니다. 우리 몸속의 작은 존재들이 만들어내는 균형의 파괴는 전신 건강에 엄청난 영향을 미친다는 사실을 잊지 말아야 해요.
