귀 파는 것도 요령이 있다? 귀지 때문에 청력이 나빠질 수 있어요!

선생님들, 귀지는 단순히 지저분한 것이 아니라 우리 귀를 보호하는 아주 중요한 역할을 하는 물질이라는 걸 알고 계셨나요? 현대의학에서는 귀지를 '이구(耳垢)'라고 부르는데, 이는 외이도에 있는 이구선과 피지선에서 분비되는 분비물과 벗겨진 상피세포, 먼지 등이 섞여서 만들어지는 복합체예요. 흔히 더럽다고 생각하지만, 사실 귀지는 우리 귀의 '천연 방패'랍니다. 외부의 세균이나 곰팡이, 먼지 같은 이물질이 고막까지 침투하지 못하도록 막아주고, 또 특유의 산성 성분으로 미생물 번식을 억제하는 항균 작용까지 하거든요. 게다가 외이도를 촉촉하게 유지해서 건조함으로 인한 가려움증이나 손상을 막아주는 보습제 역할도 합니다. 문제는 이 귀지가 과도하게 쌓여 외이도를 막아버리는 '귀지전색(cerumen impaction)'이 발생할 때예요. 동의보감이 '흙먼지가 쌓여 길을 막는다'고 표현했듯이, 귀지가 너무 많아지면 소리가 고막에 제대로 전달되지 못해 청력 감소를 유발할 수 있습니다. 초기에는 귀가 먹먹하거나 이물감이 느껴지는 정도지만, 심해지면 난청이 발생하고 심지어 염증이나 통증으로 이어지기도 해요. 특히 면봉이나 귀이개로 귀지를 무리하게 파내는 습관은 정말 위험해요. 귀지를 오히려 귓속 깊숙이 밀어 넣어 귀지전색을 악화시키고, 예민한 외이도 피부에 상처를 내서 세균 감염의 통로를 열어줄 수 있답니다. 이렇게 생긴 상처는 외이도염이나 중이염으로 발전할 가능성도 커지고요. 우리 귀는 자연스럽게 귀지를 바깥으로 밀어내는 자정 작용을 가지고 있어요. 턱을 움직이거나 말할 때 생기는 외이도의 미세한 움직임이 귀지를 조금씩 밖으로 이동시키는 거죠. 하지만 이 자정 작용이 약해지거나, 귀지 분비가 과도해지면 문제가 생길 수 있어요. 예를 들어, 좁고 구불구불한 외이도 구조를 가진 사람, 보청기를 사용하는 사람, 노인분들은 귀지전색에 더 취약할 수 있습니다. 노화로 인해 귀지가 더 건조하고 딱딱해지면서 자연 배출이 어려워지기 때문이죠. 귀지가 너무 많거나 딱딱해서 자가 제거가 어렵다면, 절대 무리해서 파지 마시고 가까운 이비인후과나 한의원에 방문해서 안전하게 제거하는 것이 가장 중요합니다. 전문가들은 귀지 용해제를 사용하거나 흡인, 또는 기구를 이용해 안전하게 귀지를 제거해 주거든요. 귀는 생각보다 예민한 기관이니, 우리가 세심하게 돌봐줘야 해요.