코로 냄새를 못 맡는다면? 후각 상실, '폐'와 '신장'의 조화가 깨진 신호

우리가 냄새를 맡는 과정은 생각보다 훨씬 복잡하고 정교한 오케스트라 같아요. 코 속의 후각 수용체 세포가 냄새 분자를 감지하면, 이 신호는 뇌의 후각망울(Olfactory Bulb)을 거쳐 대뇌피질, 그리고 감정과 기억을 담당하는 변연계까지 전달돼요. 그래서 어떤 냄새는 강렬한 추억을 떠올리게 하거나, 순식간에 기분을 전환시키기도 하는 거죠. 냄새를 못 맡게 된다는 건, 이 섬세한 신경 회로의 어느 한 부분에 문제가 생겼다는 의미예요. 현대 의학에서는 후각 상실을 크게 두 가지로 나눠봐요. 첫째, 코 안의 염증이나 물혹, 심한 부종 때문에 냄새 분자가 수용체에 도달하지 못하는 '전도성 후각 상실'이 있어요. 만성 비염이나 축농증이 심해지면 이런 경우가 많죠. 동의보감에서 말하는 '폐의 기운'이 막히는 것과 일맥상통한다고 볼 수 있습니다. 둘째, 후각 신경세포나 뇌의 후각 중추 자체가 손상되는 '감각신경성 후각 상실'이 있어요. 바이러스 감염(특히 최근 코로나19 후유증으로 많은 분들이 겪으셨죠?), 머리 외상, 특정 약물, 심지어 치매와 같은 신경퇴행성 질환의 초기 증상으로도 나타날 수 있습니다. 여기서 더 중요한 건, 후각 상실이 단순히 코만의 문제가 아니라 전신 건강의 불균형을 알리는 '몸의 SOS' 신호일 수 있다는 점이에요. 한의학에서 '폐'와 '신장'의 조화를 이야기하듯, 현대 의학에서도 만성적인 염증, 면역계의 과민 반응, 스트레스로 인한 내분비계 교란, 그리고 영양 불균형이 후각 기능에 지대한 영향을 미친다고 봅니다. 예를 들어, 만성적인 스트레스는 부신 피로를 유발하고, 이는 우리 몸의 면역 반응을 교란시켜 코 점막의 염증을 악화시킬 수 있어요. 또한, 아연이나 비타민 A, B12 같은 미량 영양소 결핍은 신경 재생과 후각 수용체의 건강에 필수적인데, 이들이 부족하면 후각 기능이 떨어질 수 있습니다. 최근 연구에서는 장 건강과 뇌 건강의 연결고리, 즉 '장-뇌 축'이 후각 기능에도 영향을 미칠 수 있다는 사실이 밝혀지기도 했어요. 장내 미생물 균형이 깨지면 전신 염증 반응을 유발하고, 이는 뇌 기능과 신경계에도 영향을 미쳐 후각 인지에 문제를 일으킬 수 있다는 거죠. 즉, 냄새를 잘 맡지 못한다는 것은 코 점막의 국소적인 문제를 넘어, 우리 몸의 면역계, 신경계, 내분비계, 심지어는 소화기계까지 복합적으로 점검해봐야 할 때임을 알려주는 귀한 신호일 수 있답니다. 몸이 보내는 작은 신호들을 놓치지 마세요.