코 냄새가 입냄새로? 비염·축농증 환자의 숨겨진 구취 원인과 해결책

동의보감의 지혜가 현대 의학에서는 어떤 모습으로 해석될 수 있을까요? 바로 만성 비염과 축농증(부비동염)으로 인한 구취의 과학적 원리를 통해 그 답을 찾을 수 있습니다. 코와 부비동은 우리가 숨 쉬는 공기를 정화하고 온도를 조절하는 중요한 기관인데, 이곳에 만성적인 염증이 생기면 여러 문제가 발생합니다. 먼저, 코와 부비동의 점막에 염증이 지속되면 점액 분비가 과도해지고, 이 점액은 끈적하고 농도가 짙은 상태로 변합니다. 이 점액이 코 뒤편을 넘어 목으로 계속 흘러내리는 현상을 ‘후비루’라고 부르죠. 이 후비루는 구강 뒤쪽의 편도선이나 혀뿌리에 들러붙기 쉬운데, 이곳은 평소에도 세균이 번식하기 좋은 환경입니다. 게다가, 점액 자체가 단백질이 풍부하여 구강 내 혐기성 세균들에게는 더할 나위 없는 먹잇감이 됩니다. 이 세균들이 점액의 단백질을 분해하는 과정에서 ‘휘발성 황 화합물(Volatile Sulfur Compounds, VSCs)’이라는 지독한 가스를 생성하는데, 이것이 바로 입 냄새의 주범이 됩니다. 흔히 계란 썩는 냄새나 하수구 냄새와 유사하게 느껴지죠. 뿐만 아니라, 코막힘이 심해지면 자연스럽게 입으로 숨을 쉬게 되는데, 이는 구강 건조를 유발합니다. 침은 구강 내 세균을 씻어내고 중화시키는 역할을 하는데, 침 분비가 줄어들면 세균 번식이 더욱 활발해져 구취가 심해질 수 있습니다. 또한, 만성적인 코와 부비동의 염증은 국소적인 면역 반응을 저하시키고, 이는 구강 내 미생물 균형에도 악영향을 미쳐 전반적인 구취 악화에 기여합니다. 최근 연구들은 코 점막의 만성 염증이 단순한 국소 질환을 넘어 전신 염증 반응과도 연관될 수 있음을 시사하고 있습니다. 코와 뇌는 신경학적으로도 밀접하게 연결되어 있으며, 후각 신경의 손상은 구취를 스스로 인지하지 못하게 만들기도 합니다. 즉, 동의보감에서 말하는 '습열'이나 '담화'가 현대의학에서는 만성 염증, 세균 불균형, 후비루, 그리고 구강 건조와 같은 복합적인 메커니즘으로 설명될 수 있는 것이죠. 코 건강이 단순히 숨 쉬는 문제를 넘어 우리 몸의 전반적인 균형과 청결에 얼마나 중요한지를 깨닫게 해주는 대목입니다.