머리끝까지 치솟는 '화', 만성 두통과 어지럼증을 부르는 진짜 이유

동의보감이 말하는 '화(火)'의 개념을 현대 의학의 관점으로 풀이해보면, 바로 '자율신경계의 불균형'과 '스트레스 반응'으로 설명할 수 있어요. 우리 몸의 자율신경계는 교감신경과 부교감신경으로 나뉘어 서로 균형을 이루며 모든 신체 기능을 조절하는데요. 지속적인 스트레스, 과도한 업무, 불규칙한 생활 습관 등은 교감신경을 과도하게 항진시켜 우리 몸을 늘 '비상 상태'로 만들어요. 🚨 교감신경이 과도하게 활성화되면 우리 몸은 스트레스 호르몬인 코르티솔과 아드레날린을 과다 분비합니다. 이 호르몬들은 혈관을 수축시키고 심박수를 높이며, 근육을 긴장시켜 '싸움 또는 도피(fight-or-flight)' 반응을 준비시키죠. 특히 목과 어깨, 두피 주변의 근육들이 과도하게 긴장하면서 혈액순환이 저해되고, 이로 인해 머리로 가는 산소와 영양분 공급에 문제가 생겨 '긴장성 두통'이 발생합니다. 머리를 띠로 조이는 듯한 통증이나 묵직한 압박감이 대표적이에요. 또한, 만성적인 스트레스는 뇌의 혈관 조절 기능에도 영향을 미칩니다. 처음에는 혈관이 과도하게 수축했다가, 이후에 반동적으로 확장되면서 주변 신경을 자극해 욱신거리는 '편두통'을 유발하기도 해요. 세로토닌이나 CGRP(칼시토닌 유전자 관련 펩타이드)와 같은 신경전달물질의 불균형도 이러한 혈관성 두통에 기여하는 것으로 알려져 있습니다. 뇌는 마치 과열된 엔진처럼 기능하게 되는 것이죠. 어지럼증의 경우도 마찬가지입니다. 스트레스와 불안은 귀 안의 평형 기관인 전정기관의 기능을 교란시킬 수 있고, 뇌의 시각-전정-체성 감각 통합 능력을 저하시켜 균형 감각에 혼란을 줍니다. 또한, 자율신경계 불균형으로 인해 혈압 조절이 원활하지 않거나, 만성적인 과호흡이 발생하면 뇌로 가는 혈류량이 일시적으로 줄어들어 어지럼증을 느끼기도 합니다. 이러한 증상들이 지속되면 '중추 감작(central sensitization)'이라는 현상이 발생하여, 작은 자극에도 통증을 더 민감하게 느끼는 악순환이 이어질 수 있어요. 우리 몸의 작은 신호들을 놓치지 않고 귀 기울여야 하는 이유랍니다. 🩺