화'가 쌓이면 몸도 굳는다? 만성 근육통의 숨겨진 원인

현대 의학적으로 보면, 동의보감에서 말하는 '화(火)'는 만성적인 스트레스와 그로 인한 신경계, 호르몬계의 불균형으로 설명할 수 있어요. 우리가 스트레스를 받으면, 우리 몸의 비상 대응 시스템인 '교감 신경계'가 활성화돼요. 이건 마치 '싸우거나 도망쳐라(fight-or-flight)' 모드로 전환되는 것과 같죠. 심박수가 빨라지고, 혈압이 오르며, 근육은 즉각적으로 긴장 상태에 들어가요. 이 상태는 잠시 위기를 모면하는 데는 도움이 되지만, 문제는 이런 긴장 상태가 풀리지 않고 오래 지속될 때 발생해요. 만성적인 스트레스는 '시상하부-뇌하수체-부신 축(HPA axis)'을 지속적으로 자극해서 스트레스 호르몬인 '코르티솔' 분비를 증가시켜요. 코르티솔은 염증 반응을 조절하는 역할도 하지만, 장기간 과다 분비되면 오히려 전신 염증 반응을 촉진하고 면역력을 떨어뜨릴 수 있어요. 근육은 계속 긴장 상태에 머물면서 산소와 영양분 공급이 원활하지 못하게 되고, 노폐물이 쌓이면서 통증 유발점(myofascial trigger points)이 생겨나요. 특히 목, 어깨, 등, 허리처럼 스트레스에 취약한 부위의 근육들은 마치 돌처럼 단단하게 뭉치기 시작하죠. 이런 만성적인 근육 긴장은 혈액 순환을 방해하고, 신경을 압박해서 통증을 더 악화시키는 악순환을 만들어요. 통증이 통증을 부르는 셈이에요. 또한, 스트레스는 뇌의 통증 인지 시스템에도 영향을 미쳐요. 만성적인 스트레스는 통증에 대한 민감도를 높여서, 작은 자극에도 더 강한 통증을 느끼게 만들 수 있습니다. 세로토닌, 노르에피네프린 같은 신경전달물질의 균형이 깨지면서 통증 조절 기능이 저하되고, 이는 우울감이나 불안감으로 이어져 다시 근육 긴장을 유발하는 고리가 형성되기도 해요. 마치 몸과 마음이 서로 손을 잡고 함께 아파하는 것처럼요. 결국, 동의보감의 '화'는 현대 의학에서 설명하는 '만성 스트레스 반응'과 매우 유사해요. 몸과 마음의 긴장이 지속되면서 자율신경계 불균형이 초래되고, 근육 세포와 미세혈관 기능에 부정적인 영향을 주며, 전신 염증 상태를 유발하여 만성적인 근육통과 피로를 초래하는 것이죠. 몸속의 뜨거운 '화'를 다스려야 한다는 옛 선현들의 지혜가, 스트레스 관리를 통해 몸의 균형을 되찾아야 한다는 현대 의학의 조언과 놀랍도록 맞닿아 있다는 걸 알 수 있습니다. 내 몸의 신호를 무시하지 않고, 따뜻하게 보듬어 주는 것이 정말 중요해요.