배 아프고 화장실 들락날락? '화'가 장을 들쑤실 때 나타나는 증상

현대 의학은 동의보감에서 이야기하는 마음과 장의 연결고리를 '뇌-장 축(Gut-Brain Axis)'이라는 개념으로 설명하고 있어요. 뇌와 장은 서로 복잡하게 연결된 신경망을 통해 끊임없이 소통하는데, 마치 둘이 비밀스럽게 대화하는 것과 같죠. 스트레스를 받으면 뇌에서는 코르티솔이나 아드레날린 같은 스트레스 호르몬이 분비되는데, 이 호르몬들이 혈액을 타고 장으로 흘러 들어가 장의 기능을 직접적으로 교란하게 됩니다. 가장 먼저 나타나는 변화는 장의 '운동성'이에요. 스트레스가 심하면 장은 과도하게 움직여 설사를 유발하거나, 반대로 움직임을 멈춰 변비를 일으키기도 해요. 또한, 장 점막의 투과성이 증가하여 소위 '새는 장 증후군(Leaky Gut Syndrome)'과 같은 상태가 될 수도 있는데, 이는 장내 유해 물질이 혈액 속으로 침투하여 전신 염증 반응을 유발할 수 있습니다. 장내 미생물 환경(마이크로바이옴)도 스트레스에 매우 민감하게 반응하여 유익균은 줄고 유해균이 늘어나는 '장내 불균형(Dysbiosis)' 상태를 초래하죠. 게다가 장에는 우리 몸의 세로토닌 대부분이 존재하는데, 이 세로토닌은 행복감뿐만 아니라 장의 운동과 감각 조절에도 중요한 역할을 해요. 스트레스는 이러한 장의 세로토닌 분비와 수용체 반응에 영향을 미쳐 장의 감각을 비정상적으로 예민하게 만듭니다. 이로 인해 작은 자극에도 통증을 더 크게 느끼는 '내장 과민성'이 생겨나고, 평소라면 아무렇지 않을 장의 움직임도 극심한 복통으로 이어질 수 있어요. 이 모든 과정은 결국 '과민성 대장 증후군(IBS)'과 같은 기능성 소화기 질환의 주요 원인이 된답니다. 현대인의 스트레스가 장 건강에 얼마나 큰 영향을 미치는지 과학적으로도 명확히 밝혀지고 있는 것이죠.