골골 100세'의 시작? 만성피로가 면역력을 갉아먹는 신호들

동의보감이 말하는 '허로'는 현대 의학에서는 '만성 스트레스에 의한 면역 기능 저하' 또는 '면역 소진 증후군'과 매우 밀접하게 연결되어 있어요. 우리의 뇌는 스트레스를 받으면 시상하부-뇌하수체-부신 축(HPA axis)이라는 비상 시스템을 가동하는데, 이때 스트레스 호르몬인 코르티솔이 분비됩니다. 적당한 코르티솔은 우리 몸의 면역 반응을 조절하고 염증을 억제하는 데 도움이 되죠. 하지만 만성적인 스트레스로 인해 코르티솔 수치가 계속 높게 유지되면 이야기가 달라져요. 처음에는 면역계가 과활성 될 수 있지만, 시간이 지나면서 면역 세포들이 이 높은 코르티솔 수치에 둔감해지거나 지쳐버리는 '면역 관용' 상태에 빠지게 됩니다. 이는 곧 면역 세포들이 외부 침입자나 변형된 자가 세포를 제대로 인식하고 제거하는 능력을 상실하게 된다는 뜻이에요. 마치 경비원이 오랫동안 비상근무를 서다 지쳐서 누가 들어오는지도 모르게 되는 것과 같아요. 그 결과, T세포, B세포, 자연살해(NK) 세포 같은 핵심 면역 세포들의 기능이 떨어지고, 염증 물질인 사이토카인의 조절 기능도 무너지면서 몸 전체에 미세한 염증 상태가 지속되죠. 이것이 바로 우리가 느끼는 잦은 감기, 구내염, 심지어 대상포진처럼 잠복해 있던 바이러스가 재활성화되는 이유랍니다. 더 나아가, 만성 스트레스는 장 건강에도 악영향을 미쳐요. 스트레스가 심하면 장 점막의 투과성이 높아져 '새는 장 증후군(Leaky Gut Syndrome)'이 발생할 수 있는데, 이때 장내 유해 물질이 혈액으로 유입되어 전신적인 염증 반응을 유발하고 면역 체계에 과부하를 줍니다. 또한, 미토콘드리아 기능 이상도 허로의 현대적 해석에 포함될 수 있습니다. 미토콘드리아는 우리 몸의 에너지 발전소인데, 스트레스와 피로가 지속되면 미토콘드리아의 기능이 저하되어 세포 에너지 생산이 줄어들고, 이로 인해 면역 세포를 포함한 모든 세포의 기능이 떨어지게 됩니다. 이는 면역력 저하뿐만 아니라 만성피로, 근육통, 무기력감 등의 증상으로 이어지게 되죠. 단순히 '피곤하다'는 수준을 넘어, 우리 몸의 근본적인 방어 시스템이 위협받고 있다는 것을 이해해야 해요. 이제는 몸의 신호를 무시하지 말고, 지친 면역 체계를 다독여줄 때입니다.