ฝันร้ายซ้ำๆ และถูกผีอำบ่อยครั้ง แขกยามวิกาลที่น่าสะพรึงกลัว แท้จริงคืออะไรกันแน่

การแพทย์แผนปัจจุบันอธิบายปรากฏการณ์ฝันร้ายและภาวะผีอำจากมุมมองทางประสาทวิทยาของสมองอย่างเป็นรูปธรรม ประสบการณ์อันน่าสะพรึงกลัวที่เกิดขึ้นนั้นเป็นผลลัพธ์ร่วมกันของความสับสนใน 'ระยะการนอนหลับ' และ 'การทำงานผิดพลาดของสมอง' โดยเฉพาะอย่างยิ่งภาวะผีอำ มีชื่อเรียกทางการแพทย์ว่า 'ภาวะผีอำ (Sleep Paralysis)' ซึ่งเป็นภาวะที่ไม่สามารถขยับร่างกายได้ขณะกำลังตื่นหรือก่อนจะผล็อยหลับ พร้อมทั้งอาจมีอาการประสาทหลอนหรือรู้สึกอึดอัดแน่นหน้าอกร่วมด้วย เมื่อคนเรานอนหลับ สมองจะผ่านระยะต่างๆ ซึ่งระยะที่เกิดความฝันคือ 'การนอนหลับระยะตากระตุก (REM sleep)' ในระยะการนอนหลับระยะตากระตุกนี้ สมองจะตื่นตัวและทำงานใกล้เคียงกับตอนตื่น แต่สมองจะตัดการทำงานของกล้ามเนื้อชั่วคราวเพื่อไม่ให้ร่างกายเคลื่อนไหว เรียกว่า 'ภาวะสูญเสียความตึงตัวของกล้ามเนื้อขณะหลับระยะตากระตุก (REM atonia)' ซึ่งนับเป็นกลไกความปลอดภัยเพื่อป้องกันไม่ให้ร่างกายขยับจริงจนได้รับบาดเจ็บขณะวิ่งหรือต่อสู้ในความฝัน ทว่า ภาวะผีอำจะเกิดขึ้นเมื่อกลไกความปลอดภัยนี้ไม่ถูกปลดออกตามปกติหรือเกิดความผิดพลาดในขั้นตอนการตื่นหรือการเข้าสู่การนอนหลับระยะตากระตุก สมองตื่นตัวและเริ่มทำงานแล้ว แต่อัมพาตของกล้ามเนื้อตามร่างกายยังคงดำเนินอยู่ ในเวลานี้สมองที่ตื่นอยู่จะรับรู้สถานการณ์อันสับสนและทำให้เส้นแบ่งระหว่างความเป็นจริงกับความฝันเลือนรางลง ด้วยเหตุนี้แม้จะลืมตาอยู่แต่กลับมองเห็นภาพหลอนน่ากลัว สัมผัสได้ว่ามีใครอยู่ข้างๆ หรือรู้สึกแน่นหน้าอกเหมือนมีอะไรมากดทับ ราวกับร่างกายหนักอึ้งเหมือนแท่งตะกั่ว สาเหตุของการทำงานผิดพลาดนี้เกี่ยวข้องกับ 'ระบบประสาทอัตโนมัติ' และ 'ฮอร์โมนความเครียด' อย่างลึกซึ้ง เมื่อมีความเครียดสูงหรือเหนื่อยล้าสะสม สมดุลของระบบประสาทอัตโนมัติจะถูกทำลายได้ง่าย ระบบประสาทอัตโนมัติแบ่งออกเป็นเส้นประสาทซิมพาเทติกและเส้นประสาทพาราซิมพาเทติก โดยเส้นประสาทซิมพาเทติกจะกระตุ้นร่างกายให้ตื่นตัวเพื่อรับมือกับภาวะฉุกเฉิน ส่วนเส้นประสาทพาราซิมพาเทติกทำหน้าที่ในการพักผ่อนและการฟื้นฟู เมื่อมีความเครียดมาก เส้นประสาทซิมพาเทติกจะทำงานหนักเกินไป ส่งผลให้เมื่อถึงเวลานอน ร่างกายและจิตใจไม่สามารถผ่อนคลายได้เพียงพอ คุณภาพการนอนหลับจึงลดลง ทำให้หลับตื้นหรือระยะการนอนหลับระยะตากระตุกไม่เสถียร โอกาสที่จะฝันร้ายบ่อยครั้งหรือเกิดภาวะผีอำจึงสูงขึ้นตามไปด้วย นอกจากนี้ การนอนหลับไม่เพียงพอ รูปแบบการนอนที่ไม่สม่ำเสมอ การบริโภคคาเฟอีนหรือแอลกอฮอล์มากเกินไป การใช้ยาบางชนิด ตลอดจนปัญหาสุขภาพจิตอย่างความวิตกกังวลหรือโรคซึมเศร้า ล้วนรบกวนความสามารถในการควบคุมการนอนหลับของสมอง และกระตุ้นให้เกิดฝันร้ายหรือภาวะผีอำได้เช่นกัน สิ่งที่ทงอึยโบกัมอธิบายไว้ด้วย 'ถุงน้ำดีพร่อง (담허)' และ 'ชี่ตับติดขัด (간울)' ซึ่งเป็นความไม่มั่นคงของจิตใจและการสะสมของความเครียดนั้น ในทางการแพทย์แผนปัจจุบันก็คือปรากฏการณ์ที่เกิดจากความไม่สมดุลของระบบประสาทอัตโนมัติและความผิดปกติของการควบคุมการหลับช่วงตากระตุก ในท้ายที่สุด ภูมิปัญญาโบราณและวิทยาศาสตร์สมัยใหม่ต่างชี้ไปยังจุดเดียวกันว่านี่คือสัญญาณเตือนระหว่างร่างกายและจิตใจ