เสียงร้องไห้ยามค่ำคืนของเด็ก เป็นเพียงการงอแงก่อนนอนจริงหรือ สัญญาณแห่งความกลัวจากภาวะนอนสะดุ้งผวา

ความกลัวอย่างรุนแรงที่ครอบงำค่ำคืนของเด็ก ในทางการแพทย์แผนปัจจุบันเรียกภาวะนี้ว่า ภาวะนอนสะดุ้งผวา (Night Terror) และถือเป็นความผิดปกติของการนอนหลับชนิดหนึ่งที่แตกต่างจากฝันร้ายทั่วไปอย่างสิ้นเชิง ภาวะนอนสะดุ้งผวามักเกิดขึ้นในช่วงการนอนหลับแบบไม่กลอกตาอย่างรวดเร็ว (NREM sleep) ระดับลึก โดยเฉพาะอย่างยิ่งภายในไม่กี่ชั่วโมงแรกหลังจากเริ่มนอนหลับ เด็กอาจกรีดร้องขึ้นมาอย่างกะทันหันขณะหลับ หรือดิ้นรนราวกับตกอยู่ในความหวาดกลัวอย่างรุนแรง แม้จะลืมตาอยู่แต่กลับจำพ่อแม่ไม่ได้หรือไม่สามารถพูดคุยสื่อสารได้ สิ่งที่น่าสนใจคือเมื่อถึงเช้าวันรุ่งขึ้น เด็กจะจำเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อคืนไม่ได้เลย

เหตุใดจึงเกิดปรากฏการณ์เช่นนี้ขึ้น มีการอธิบายว่าภาวะนอนสะดุ้งผวาเกิดขึ้นในกระบวนการที่สมอง ตื่นขึ้นเพียงบางส่วน โดยไม่สามารถเปลี่ยนผ่านจากระยะการนอนหลับไปสู่ระยะการตื่นตัวได้อย่างสมบูรณ์ ในกระบวนการนี้ ศูนย์ประมวลผลอารมณ์อย่างอะมิกดาลา (amygdala) ของสมองจะถูกกระตุ้นมากเกินไป ในขณะที่คอร์เทกซ์ส่วนหน้าผาก (prefrontal cortex) ซึ่งทำหน้าที่เกี่ยวกับการตัดสินใจอย่างมีเหตุผลและความทรงจำยังคงหลับอยู่ เด็กจึงรู้สึกกลัวอย่างรุนแรง แต่ไม่สามารถรับรู้หรือจดจำสถานการณ์นั้นได้ เปรียบเสมือนสถานการณ์ที่เครื่องยนต์ร้อนจัดจนวิ่งเตลิดไป แต่คนขับที่จับพวงมาลัยกลับกำลังหลับอยู่

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง สมองของเด็กยังพัฒนาไม่เต็มที่เมื่อเทียบกับผู้ใหญ่ ระบบประสาทที่ควบคุมวงจรการหลับและการตื่นจึงอาจไม่เสถียร ความเครียด การนอนหลับไม่เพียงพอ มีไข้ พฤติกรรมการนอนที่ไม่สม่ำเสมอ หรือแม้กระทั่งปัญหาเกี่ยวกับระบบทางเดินหายใจ เช่น การนอนกรนหรือภาวะหยุดหายใจขณะหลับ ก็สามารถเป็นปัจจัยที่กระตุ้นหรือทำให้อาการของภาวะนอนสะดุ้งผวาแย่ลงได้ คำว่า ไฟหัวใจพุ่งขึ้นสู่เบื้องบน ในทงอึยโบกัม สามารถเปรียบเทียบได้กับการกระตุ้นมากเกินไปของระบบประสาทซิมพาเทติก หรือภาวะที่สมองตื่นตัวมากเกินไปตามที่การแพทย์แผนปัจจุบันอธิบาย การดูสมาร์ตโฟนจนดึกหรือการเล่นอย่างหักโหมทำให้สมองไม่สามารถสงบลงได้เพียงพอและเข้านอนไปพร้อมกับความตื่นตัว ซึ่งสิ่งนี้จะไปขัดขวางการเปลี่ยนผ่านไปสู่การหลับลึกและก่อให้เกิด ไฟในหัวใจ ขึ้น

นอกจากนี้ ภาวะชี่ถุงน้ำดีพร่องขลาดกลัว ยังสามารถเชื่อมโยงกับการทำงานของสมองของเด็กที่ยังพัฒนาไม่เต็มที่หรือเปราะบางต่อความเครียด นั่นคือความสามารถในการควบคุมอารมณ์และรับมือกับภัยคุกคามยังไม่สมบูรณ์ ความวิตกกังวลที่เด็กเผชิญระหว่างวันหรือความเครียดจากสภาพแวดล้อมใหม่ๆ จึงทวีความรุนแรงขึ้นในเวลากลางคืนและแสดงออกมาเป็นภาวะนอนสะดุ้งผวา

ในกรณีส่วนใหญ่ ภาวะนอนสะดุ้งผวาจะหายไปเองตามธรรมชาติเมื่อเด็กเติบโตขึ้นและสมองมีพัฒนาการที่สมบูรณ์ขึ้น แต่เนื่องจากความกลัวที่เด็กต้องเผชิญอาจรุนแรงเกินกว่าจะจินตนาการ การดูแลอย่างใกล้ชิดและใส่ใจจากพ่อแม่จึงเป็นสิ่งจำเป็นอย่างยิ่ง เมื่อเด็กมีอาการนอนสะดุ้งผวา แทนที่จะพยายามปลุกให้ตื่น การอยู่ข้างๆ อย่างสงบและจัดสภาพแวดล้อมให้ปลอดภัยถือเป็นสิ่งสำคัญที่สุด