ความเหนื่อยล้าเรื้อรัง? หรือความเครียดกำลังกดทับต้นคออยู่

เหตุใดความเครียดจึงนำไปสู่อาการปวดคอ การแพทย์แผนปัจจุบันอธิบายปรากฏการณ์นี้ผ่านมุมมองเรื่องผลกระทบของความเครียดทางจิตสังคมที่มีต่อร่างกาย เมื่อเกิดความเครียด แกนไฮโปทาลามัส-ต่อมใต้สมอง-ต่อมหมวกไต (HPA Axis) ในสมองจะถูกกระตุ้น ทำให้เกิดการหลั่งฮอร์โมนความเครียดอย่างคอร์ติซอลเพิ่มขึ้น ในเวลาเดียวกัน ระบบประสาทซิมพาเทติกจะตื่นตัวมากเกินไปจนเข้าสู่สภาวะเตรียมพร้อมของร่างกายสำหรับปฏิกิริยาสู้หรือหนี ในเวลานี้ กล้ามเนื้อรอบคอและไหล่ เช่น กล้ามเนื้อทราพีเซียส กล้ามเนื้อสเตอร์โนไคลโดมาสตอยด์ และกล้ามเนื้อยกสะบัก จะเกิดการตึงตัวและหดตัวขึ้นโดยไม่รู้ตัว ปัญหาจะเกิดขึ้นเมื่อสภาวะความตึงตัวนี้กลายเป็นอาการเรื้อรัง การหดตัวของกล้ามเนื้ออย่างต่อเนื่องจะขัดขวางการไหลเวียนของเลือด เพิ่มการสะสมของเสียภายในกล้ามเนื้อ และกระตุ้นปลายประสาทจนก่อให้เกิดอาการปวด นอกจากนี้ ความเครียดยังส่งผลต่อระบบควบคุมความปวดในสมอง ความเครียดเรื้อรังจะเพิ่มความไวของสมองต่อความเจ็บปวด ก่อให้เกิดปรากฏการณ์การไวต่อความรู้สึกส่วนกลาง ซึ่งทำให้รู้สึกเจ็บปวดมากขึ้นแม้มีสิ่งเร้าเพียงเล็กน้อย นี่คือหนึ่งในเหตุผลว่าทำไมอาการปวดคอจึงรู้สึกรุนแรงกว่ารอยโรคที่เกิดขึ้นจริงของกล้ามเนื้อ หรือมีอาการต่อเนื่องโดยไม่มีสาเหตุชัดเจน ยิ่งไปกว่านั้น ความวิตกกังวลและความผิดปกติของการนอนหลับจากความเครียดยังทำให้วงจรอุบาทว์นี้รุนแรงยิ่งขึ้น การนอนหลับเป็นช่วงเวลาสำคัญในการฟื้นฟูเนื้อเยื่อที่เสียหายและช่วยให้สมองได้พักฟื้น หากนอนหลับได้ไม่เพียงพอ ความตึงตัวของกล้ามเนื้อจะไม่คลายออก ระดับการรับรู้ความเจ็บปวดจะลดต่ำลง และความต้านทานต่อความเครียดก็อ่อนแอลงด้วย งานวิจัยพบว่าในกลุ่มผู้ป่วยที่มีอาการปวดคอเรื้อรัง จะสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงในการทำงานของสมองส่วนที่เกี่ยวข้องกับการประมวลผลอารมณ์และการรับรู้ความเจ็บปวดมากกว่าคนทั่วไป สิ่งนี้แสดงให้เห็นว่าอาการดังกล่าวไม่ใช่เพียงปัญหากล้ามเนื้อเท่านั้น แต่เป็นผลลัพธ์ที่ซับซ้อนของการที่สมองและระบบประสาทตอบสนองต่อความเครียดและแปลผลความเจ็บปวด ดังนั้น การบรรเทาอาการปวดคอจึงจำเป็นต้องคลายกล้ามเนื้อควบคู่ไปกับการฟื้นฟูสมดุลของระบบประสาทอัตโนมัติผ่านการจัดการความเครียด