ยังคงเหนื่อยล้าแม้หายจากโควิดแล้วใช่หรือไม่? สาเหตุที่แท้จริงที่ซ่อนอยู่ของภาวะลองโควิด กล้ามเนื้อกำลังส่งเสียงร้องเตือน

มีผู้คนจำนวนมากที่บอกว่าร่างกายไม่เหมือนเดิมหลังจากผ่านการติดเชื้อโควิด ผู้ป่วยต้องทนทุกข์กับความเหนื่อยล้าเรื้อรัง อาการปวดกล้ามเนื้อ และความรู้สึกอ่อนล้าหมดแรง ซึ่งแตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากอาการหลังเป็นหวัดธรรมดา การแพทย์แผนปัจจุบันเรียกภาวะนี้ว่า ภาวะลองโควิด (Long COVID) หรือ กลุ่มอาการหลังติดเชื้อโควิด-19 (Post-COVID Syndrome) และกำลังศึกษาวิจัยสาเหตุในหลากหลายมิติ ไวรัสโคโรนาไม่ได้อยู่เพียงแค่ในระบบทางเดินหายใจเท่านั้น แต่ยังกระตุ้นให้เกิดการตอบสนองต่อการอักเสบทั่วร่างกาย ซึ่งสามารถสร้างความเสียหายเป็นวงกว้างไปจนถึงหลอดเลือด เส้นประสาท และเซลล์กล้ามเนื้อ สิ่งที่ต้องให้ความสนใจเป็นพิเศษคือ ความผิดปกติของไมโทคอนเดรีย และ การอักเสบเรื้อรัง ไมโทคอนเดรียซึ่งเป็นโรงไฟฟ้าพลังงานของร่างกาย มักถูกทำลายหรือมีการทำงานลดลงจากสารอนุมูลอิสระหลังการติดเชื้อไวรัส ซึ่งทำให้เซลล์กล้ามเนื้อไม่สามารถผลิตพลังงานได้อย่างมีประสิทธิภาพ กล้ามเนื้อเป็นอวัยวะที่ใช้พลังงานมหาศาล เมื่อไมโทคอนเดรียไม่สามารถทำหน้าที่ได้อย่างสมบูรณ์ แม้จะเคลื่อนไหวเพียงเล็กน้อยก็เหนื่อยได้ง่าย สารแห่งความเหนื่อยล้าจะสะสมในกล้ามเนื้อและก่อให้เกิดความเจ็บปวด สามารถมองได้ว่าเหมือนโรงไฟฟ้าขัดข้องจนไม่สามารถจ่ายไฟฟ้าได้อย่างเป็นปกติ นอกจากนี้ การอักเสบระดับต่ำที่เรื้อรังยังส่งผลต่อรอยต่อประสาทและกล้ามเนื้อ (neuromuscular junction) และขัดขวางการส่งสัญญาณระหว่างกล้ามเนื้อกับสมอง สิ่งนี้ทำให้กล้ามเนื้อไม่สามารถตอบสนองต่อคำสั่งของสมองได้อย่างเหมาะสม นำไปสู่ภาวะกล้ามเนื้ออ่อนแรงและความเสื่อมถอยของการทำงานของสมอง อีกประเด็นที่มองข้ามไม่ได้คือภาวะระบบประสาทอัตโนมัติทำงานผิดปกติ หลังการติดเชื้อไวรัส ความสมดุลระหว่างเส้นประสาทซิมพาเทติกและเส้นประสาทพาราซิมพาเทติกจะถูกทำลาย นำไปสู่ความผิดปกติทั่วร่างกาย เช่น การควบคุมอัตราการเต้นของหัวใจ การควบคุมความดันโลหิต และการทำงานของระบบย่อยอาหาร ซึ่งกลายเป็นสาเหตุหลักที่ทำให้เกิดความเหนื่อยล้าเรื้อรังและลดความสามารถในการฟื้นตัวของกล้ามเนื้อ ปัญหาที่ซับซ้อนเหล่านี้ทำให้กล้ามเนื้อไม่สามารถทำงานได้ตามปกติและพรากความมีชีวิตชีวาในชีวิตประจำวันไป แม้จะพยายามออกกำลังกาย แต่อาการมักแย่ลงเนื่องจาก อาการอ่อนเพลียรุนแรงหลังออกแรง (Post-Exertional Malaise, PEM) ดังนั้นการฝืนเพิ่มการออกกำลังกายเพียงอย่างเดียวจึงไม่ใช่วิธีการที่ถูกต้อง การทำงานที่มากเกินไปของการตอบสนองทางภูมิคุ้มกัน ความผิดปกติของการแข็งตัวของเลือด และความเสียหายของหลอดเลือดฝอย ยังขัดขวางการส่งออกซิเจนและสารอาหารไปยังกล้ามเนื้อ ทำให้การสร้างเซลล์กล้ามเนื้อใหม่และการฟื้นตัวเป็นไปได้ยาก ในท้ายที่สุด กล้ามเนื้อของผู้ป่วยภาวะลองโควิดมักต้องเผชิญกับความเสียหายลึกในระดับเซลล์และความผิดปกติของการเผาผลาญพลังงานที่เกินกว่าความเหนื่อยล้าธรรมดา จึงจำเป็นต้องเข้าดูแลรักษาจากมุมมองที่ครอบคลุมและในระยะยาว ไม่ควรโทษตัวเองว่าอ่อนแอลง เพราะร่างกายกำลังอยู่ในระหว่างการทำสงครามที่มองไม่เห็น