หลอดเลือดของเราก็แก่ตัวลงได้หรือ? นิสัยการใช้ชีวิตมหัศจรรย์เพื่อย้อนวัยหลอดเลือด

การที่หลอดเลือดของร่างกายแก่ตัวลงมีความหมายมากกว่าการสูญเสียความยืดหยุ่นเพียงอย่างเดียว การแพทย์แผนปัจจุบันเรียกภาวะนี้ว่า 'ภาวะหลอดเลือดแดงแข็งตัว (Atherosclerosis)' และเตือนว่าเป็นฆาตกรเงียบ ภาวะหลอดเลือดแดงแข็งตัวเป็นโรคที่เกิดจากสารไขมัน เช่น คอเลสเตอรอล และเซลล์อักเสบสะสมอยู่ที่ผนังหลอดเลือดจนเกิดเป็น 'คราบพลัคหลอดเลือดแดงแข็ง (plaque)' ทำให้หลอดเลือดตีบแคบลงและแข็งตัวขึ้น เมื่อผนังหลอดเลือดเกิดการแข็งตัว พื้นที่สำหรับให้เลือดไหลผ่านจะลดลง ความยืดหยุ่นของหลอดเลือดลดลง และความสามารถในการควบคุมความดันโลหิตจะอ่อนแอลงตามไปด้วย สิ่งที่มีบทบาทสำคัญที่สุดในกระบวนการนี้คือ 'คอเลสเตอรอล' โดยเฉพาะคอเลสเตอรอลชนิดไลโปโปรตีนความหนาแน่นต่ำ (LDL-C) ที่แทรกซึมเข้าไปในผนังหลอดเลือด ก่อให้เกิดปฏิกิริยาการอักเสบ และถูกออกซิไดซ์จนกลายเป็นตัวการหลักที่เร่งการสร้างคราบพลัคหลอดเลือดแดงแข็ง ในทางกลับกัน คอเลสเตอรอลชนิดไลโปโปรตีนความหนาแน่นสูง (HDL-C) ทำหน้าที่เป็น 'พนักงานทำความสะอาด' ที่ลำเลียงคอเลสเตอรอลที่สะสมบนผนังหลอดเลือดไปยังตับเพื่อกำจัดทิ้ง หากความสมดุลของทั้งสองชนิดนี้ถูกทำลาย สัญญาณเตือนภัยด้านสุขภาพหลอดเลือดจะเริ่มขึ้น ความชราของหลอดเลือดไม่ได้เป็นเพียงเรื่องของคอเลสเตอรอลเท่านั้น ปัจจัยที่หลากหลาย เช่น การอักเสบเรื้อรัง ความดันโลหิตสูง โรคเบาหวาน การสูบบุหรี่ และความเครียด ร่วมกันส่งผลกระทบทำให้เซลล์เยื่อบุโพรงหลอดเลือด (endothelial cell) ได้รับความเสียหาย และขัดขวางการทำงานตามปกติของหลอดเลือด เซลล์เยื่อบุโพรงหลอดเลือดประกอบเป็นชั้นในสุดของหลอดเลือด ทำหน้าที่สำคัญ เช่น ควบคุมการแข็งตัวของเลือด ควบคุมการขยายตัวและการหดตัวของหลอดเลือด เมื่อเซลล์เหล่านี้เสียหาย หลอดเลือดจะตีบแคบลงได้ง่ายขึ้นและเพิ่มความเสี่ยงต่อการเกิดลิ่มเลือด หลอดเลือดที่เสียหายเช่นนี้จะขัดขวางการไหลเวียนของเลือดอย่างราบรื่น ซึ่งคล้ายกับภาวะ 'ชีพจรผูกปม (脈結)' ที่กล่าวไว้ในทงอึยโบกัม ในที่สุด ความชราของหลอดเลือดอาจนำไปสู่โรคหลอดเลือดหัวใจที่เป็นอันตรายถึงชีวิต เช่น กล้ามเนื้อหัวใจขาดเลือดเฉียบพลัน และโรคหลอดเลือดสมอง ในระยะแรกจะไม่ปรากฏอาการใดๆ แต่จะน่ากลัวยิ่งขึ้นเมื่ออาการรุนแรงแสดงออกมาก็ต่อเมื่อหลอดเลือดอุดตันไปแล้วกว่า 70% หรือเมื่อลิ่มเลือดแตกออกจนการไหลเวียนของเลือดถูกปิดกั้นโดยสิ้นเชิง แม้อาจคิดว่า 'ยังอายุน้อยอยู่คงไม่เป็นไร' แต่ความชราของหลอดเลือดสามารถเริ่มต้นได้ตั้งแต่วัย 20 ปี และพฤติกรรมการกินรวมถึงการใช้ชีวิตของคนยุคปัจจุบันมักเร่งให้ความชรานี้เกิดขึ้นเร็วยิ่งขึ้น ดังนั้น การดูแลสุขภาพหลอดเลือดจึงไม่ใช่ 'สิ่งที่ต้องทำเมื่ออายุมาก' แต่เป็นโจทย์ตลอดชีวิตที่ต้องดูแลอย่างสม่ำเสมอตั้งแต่วัยหนุ่มสาว