จุดเริ่มต้นของการ ‘ป่วยกระเสาะกระแสะจนถึงวัย 100 ปี’? สัญญาณเตือนเมื่อความเหนื่อยล้าเรื้อรังเริ่มกัดกินภูมิคุ้มกัน

‘โรคพร่องและอ่อนเพลีย’ ตามที่ทงอึยโบกัมกล่าวไว้ มีความเชื่อมโยงอย่างใกล้ชิดกับการแพทย์แผนปัจจุบันในแง่ของ ‘การทำงานลดลงของระบบภูมิคุ้มกันอันเนื่องมาจากความเครียดเรื้อรัง’ หรือ ‘ภาวะหมดไฟของระบบภูมิคุ้มกัน’ เมื่อสมองเผชิญกับความเครียด จะสั่งการให้ระบบฉุกเฉินที่เรียกว่า แกนไฮโปทาลามัส-ต่อมใต้สมอง-ต่อมหมวกไต (HPA axis) เริ่มทำงาน ซึ่งในกระบวนการนี้จะมีการหลั่งฮอร์โมนความเครียดอย่างคอร์ติซอลออกมา ในระดับที่เหมาะสม คอร์ติซอลจะมีบทบาทในการควบคุมการตอบสนองทางภูมิคุ้มกันและช่วยยับยั้งการอักเสบ แต่หากระดับคอร์ติซอลยังคงสูงอยู่อย่างต่อเนื่องเพราะความเครียดเรื้อรัง ผลลัพธ์จะกลับกลายเป็นตรงกันข้าม ในระยะแรก ระบบภูมิคุ้มกันอาจทำงานมากเกินไป แต่เมื่อเวลาผ่านไป เซลล์ภูมิคุ้มกันจะเริ่มด้านชาต่อระดับคอร์ติซอลที่สูงหรืออ่อนล้าลง จนเข้าสู่ภาวะที่เรียกว่า ‘ความทนทานของระบบภูมิคุ้มกัน (Immune Tolerance)’ ซึ่งหมายความว่า เซลล์ภูมิคุ้มกันได้สูญเสียความสามารถในการตรวจจับและกำจัดสิ่งแปลกปลอมหรือเซลล์ของตนเองที่ผิดปกติไป เปรียบเหมือนเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยที่เข้าเวรฉุกเฉินติดต่อกันเป็นเวลานานจนเหนื่อยล้า และไม่สามารถรับรู้ได้อีกต่อไปว่าใครกำลังเดินผ่านเข้ามา ส่งผลให้การทำงานของเซลล์ภูมิคุ้มกันหลัก เช่น เซลล์ที เซลล์บี และเซลล์เพชฌฆาตธรรมชาติ ถดถอยลง และกลไกการควบคุมไซโตไคน์ซึ่งเป็นสารก่อการอักเสบก็พังทลายลง ทำให้เกิดภาวะอักเสบระดับเล็กน้อยกระจายอยู่ทั่วร่างกายอย่างต่อเนื่อง นี่จึงเป็นเหตุผลที่ทำให้เป็นหวัดบ่อย ปากเปื่อย หรือแม้กระทั่งไวรัสที่แฝงตัวอยู่อย่างโรคงูสวัดกลับมากำเริบอีกครั้ง ยิ่งไปกว่านั้น ความเครียดเรื้อรังยังส่งผลเสียต่อสุขภาพของลำไส้ เมื่อความเครียดรุนแรง การซึมผ่านของเยื่อบุลำไส้จะเพิ่มขึ้นจนอาจนำไปสู่ ‘ภาวะลำไส้รั่ว (Leaky Gut Syndrome)’ ซึ่งทำให้สารพิษในลำไส้เล็ดลอดเข้าสู่กระแสเลือด ก่อให้เกิดการตอบสนองการอักเสบทั่วร่างกายและสร้างภาระหนักเกินไปแก่ระบบภูมิคุ้มกัน นอกจากนี้ ภาวะไมโทคอนเดรียทำงานผิดปกติยังเป็นอีกหนึ่งคำอธิบายสมัยใหม่ของโรคพร่องและอ่อนเพลีย ไมโทคอนเดรียทำหน้าที่เป็นโรงไฟฟ้าพลังงานของร่างกาย เมื่อความเครียดและความเหนื่อยล้าคงอยู่อย่างต่อเนื่อง ประสิทธิภาพของไมโทคอนเดรียจะลดลง ส่งผลให้การสร้างพลังงานระดับเซลล์ลดน้อยลง ทำให้การทำงานของเซลล์ทุกชนิดรวมถึงเซลล์ภูมิคุ้มกันลดลงตามไปด้วย นำไปสู่อาการภูมิคุ้มกันลดลง ความเหนื่อยล้าเรื้อรัง อาการปวดกล้ามเนื้อ และความรู้สึกอ่อนเปลี้ยเพลียแรง จึงต้องเข้าใจว่านี่ไม่ใช่แค่ระดับ ‘เหนื่อย’ ธรรมดา แต่เป็นระบบป้องกันพื้นฐานของร่างกายที่กำลังถูกคุกคาม ถึงเวลาแล้วที่จะต้องหยุดเพิกเฉยต่อสัญญาณเตือนของร่างกาย และหันมาฟื้นฟูระบบภูมิคุ้มกันที่อ่อนล้าอย่างจริงจัง