กรดในกระเพาะอาหารขึ้นมาถึงลำคอ? การไหลย้อนอย่างเงียบๆ วิธีที่โรคกรดไหลย้อนขึ้นคอหอยและกล่องเสียงทำให้เกิดอาการไอ

เช่นเดียวกับที่ทงอึยโบกัมให้ความสำคัญกับความสัมพันธ์อย่างเป็นระบบของร่างกาย การแพทย์แผนปัจจุบันก็ค้นพบว่าอาการไอที่เกี่ยวข้องกับลำคอไม่ได้เป็นเพียงปัญหาของระบบทางเดินหายใจ แต่เชื่อมโยงอย่างลึกซึ้งกับปัญหาของระบบทางเดินอาหาร โรคดังกล่าวคือ 'โรคกรดไหลย้อนขึ้นคอหอยและกล่องเสียง (LPR)' ซึ่งคล้ายกับโรคกรดไหลย้อน (GERD) แต่มีลักษณะเด่นคือกรดในกระเพาะอาหารจะไหลย้อนผ่านหลอดอาหารขึ้นมาจนถึงกล่องเสียงและคอหอย ทำให้เกิดอาการต่างๆ ด้วยเหตุนี้จึงถูกเรียกว่า 'การไหลย้อนอย่างเงียบๆ' และสังเกตได้ยากกว่าเนื่องจากไม่มีอาการตามแบบฉบับ เช่น อาการแสบร้อนกลางอกหรืออาหารไม่ย่อย ตัวการสำคัญของโรคกรดไหลย้อนขึ้นคอหอยและกล่องเสียงคือกรดในกระเพาะอาหารและเอนไซม์ย่อยอาหารที่เรียกว่า 'เพปซิน' กระเพาะอาหารปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมที่เป็นกรดสูงได้ดี แต่ลำคอและกล่องเสียงเปราะบางแม้ต่อสภาพแวดล้อมที่เป็นกรดอ่อน เมื่อกรดในกระเพาะอาหารไหลย้อนขึ้นมา ไม่เพียงสร้างความเสียหายโดยตรงต่อเยื่อบุเท่านั้น แต่เพปซินที่ปนอยู่ในน้ำย่อยกระเพาะอาหารที่ไหลย้อนขึ้นมาจะถูกดูดซึมเข้าสู่เซลล์เยื่อบุและทำให้เกิดการอักเสบ เพปซินนี้จะทำงานในสภาพแวดล้อมที่เป็นกรดต่ำกว่า pH 4.0 แม้จะมีการไหลย้อนของกรดในกระเพาะอาหารเพียงเล็กน้อย เพปซินที่ยังคงค้างอยู่ในเยื่อบุก็จะกลับมาทำงานอีกครั้งและเข้าทำลายเยื่อบุลำคออย่างต่อเนื่อง ส่งผลให้เกิดการตอบสนองการอักเสบเรื้อรัง และแสดงอาการต่างๆ เช่น อาการแสบคอ เสียงแหบ ความรู้สึกมีก้อนในคอ และอาการไอแห้งเรื้อรัง โดยเฉพาะในกรณีของอาการไอเรื้อรัง มักเกิดขึ้นจากการที่กรดในกระเพาะอาหารที่ไหลย้อนขึ้นมากระตุ้นเส้นประสาทเวกัส เส้นประสาทเวกัสเป็นเส้นประสาทสำคัญที่กระจายตัวอยู่ในหลายอวัยวะของร่างกาย เช่น ระบบทางเดินอาหาร หัวใจ และปอด ทั้งยังเชื่อมโยงกับกล่องเสียงและหลอดลมด้วย เมื่อกรดในกระเพาะอาหารกระตุ้นกล่องเสียงหรือหลอดอาหารส่วนบน เส้นประสาทเวกัสจะเกิดปฏิกิริยาภูมิไวเกินและทำให้เกิดอาการไอโดยการสะท้อนกลับ เหมือนกับสวิตช์ที่ตอบสนองอย่างรวดเร็วต่อสิ่งกระตุ้นเพียงเล็กน้อย อาการไอเช่นนี้มักรุนแรงขึ้นเมื่อนอนลงในเวลากลางคืนหรือตื่นนอนในตอนเช้า เนื่องจากอิทธิพลของแรงโน้มถ่วงทำให้กรดในกระเพาะอาหารไหลย้อนได้ง่ายขึ้น การวินิจฉัยโรคกรดไหลย้อนขึ้นคอหอยและกล่องเสียงมักมีความซับซ้อน ในบางกรณีจึงจำเป็นต้องอาศัยการตรวจรักษาร่วมกันระหว่างแผนกหู คอ จมูก และแผนกอายุรกรรมระบบทางเดินอาหาร แม้การส่องกล้องตรวจจะไม่พบความผิดปกติที่เด่นชัด แต่การยืนยันว่ามีการไหลย้อนหรือไม่ผ่านการตรวจวัดระดับ pH นั้นมีความสำคัญ ขอให้ตระหนักไว้ว่าต้นเหตุของอาการไอเรื้อรังที่ไม่สามารถแก้ไขได้ด้วยการรับประทานยาแก้ไอเพียงอย่างเดียวอาจอยู่ที่นี่ โรคนี้ทำให้เข้าใจได้อีกครั้งว่าระบบทางเดินอาหารและระบบทางเดินหายใจของร่างกายเชื่อมโยงกันอย่างใกล้ชิดเพียงใด