เด็กที่กรีดร้องทุกคืนเพราะฝันร้าย อาจเป็นภาวะผวาตื่นตอนกลางคืนหรือไม่ วิธีฝึกการนอนหลับเพื่อจัดการความวิตกกังวล

ความหวาดกลัวยามค่ำคืนที่เด็กเผชิญ หรือ 'ภาวะผวาตื่นตอนกลางคืน' แตกต่างจากฝันร้ายทั่วไปเล็กน้อย ฝันร้ายคือการที่เด็กจำประสบการณ์ที่ไม่น่าอภิรมย์ในความฝันได้ และสงบลงได้เมื่อได้รับการปลอบโยนจากพ่อแม่หลังตื่นขึ้น ในทางตรงกันข้าม ภาวะผวาตื่นตอนกลางคืนเกิดขึ้นในระยะการนอนหลับแบบ Non-REM โดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วงหนึ่งในสามแรกของคืนซึ่งเป็นช่วงที่เข้าสู่การหลับลึก เด็กจะตื่นขึ้นมากรีดร้อง ร้องไห้ ตัวสั่น หรือแม้กระทั่งลืมตาขึ้นมาด้วยสีหน้าหวาดกลัว แต่ในความเป็นจริงเด็กไม่ได้ตื่นอยู่ หากแต่อยู่ในสภาวะกึ่งหลับกึ่งตื่น จึงไม่ตอบสนองต่อการปลอบโยนของพ่อแม่ และในเช้าวันถัดไปส่วนใหญ่จะไม่สามารถจำเรื่องราวในตอนกลางคืนได้เลย การแพทย์แผนปัจจุบันมองว่าภาวะผวาตื่นตอนกลางคืนเป็นรูปแบบหนึ่งของความผิดปกติของการนอนหลับและการตื่น โดยอธิบายว่าเป็นปรากฏการณ์ที่เกิดขึ้นเนื่องจากระบบประสาทส่วนกลางของเด็กยังพัฒนาไม่เต็มที่ กล่าวคือ กระบวนการเปลี่ยนผ่านจากระยะการนอนหลับไปสู่การตื่นตัวไม่ราบรื่น สมองจึงตกอยู่ในสภาวะคล้ายกับติดอยู่ที่ใดที่หนึ่งขณะพยายามตื่นจากการหลับลึก สมองของเด็กที่ยังอยู่ระหว่างการพัฒนา โดยเฉพาะสมองกลีบหน้าที่ควบคุมอารมณ์ยังไม่เติบโตเต็มที่ จึงอาจตอบสนองต่อปัจจัยอย่างความเครียดหรือความเหนื่อยล้าได้ไวกว่าปกติ อิทธิพลของสารสื่อประสาทและฮอร์โมนต่อปรากฏการณ์นี้ก็ไม่อาจมองข้ามได้ เมื่อระดับฮอร์โมนความเครียดอย่างคอร์ติซอลหรืออะดรีนาลีนสูงขึ้น ระบบประสาทซิมพาเทติกที่รับผิดชอบการตอบสนองแบบสู้หรือหนีอาจเกิดการกระตุ้นมากเกินไป ส่งผลให้อัตราการเต้นของหัวใจเร็วขึ้น หายใจกระชั้นถี่ และมีเหงื่อออก ซึ่งเป็นปฏิกิริยาทางกายภาพที่อาจปรากฏขึ้นในตอนกลางคืน โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากอะมิกดาลาในสมองถูกกระตุ้นมากเกินไป อาจขยายความวิตกกังวลภายในให้เพิ่มขึ้นแม้ไม่มีสิ่งเร้าภายนอก ซึ่งส่งผลต่อการเกิดภาวะผวาตื่นตอนกลางคืนได้ จุดนี้คือจุดที่ความร้อนในหัวใจในทงอึยโบกัมสามารถตีความทางการแพทย์แผนปัจจุบันได้ว่าเป็นการกระตุ้นสมองมากเกินไปหรือการทำงานเกินของระบบประสาทซิมพาเทติก ปัจจัยที่กระตุ้นหรือทำให้อาการของภาวะผวาตื่นตอนกลางคืนแย่ลงมีหลากหลาย การนอนหลับไม่เพียงพอหรือพฤติกรรมการนอนที่ไม่เป็นเวลานับเป็นหนึ่งในสาเหตุที่พบบ่อยที่สุด หากนอนหลับไม่เพียงพอหรือเข้านอนคนละเวลาในแต่ละวัน จังหวะรอบวันซึ่งเป็นนาฬิกาชีวภาพของร่างกายจะแปรปรวน ส่งผลให้คุณภาพการนอนหลับลดลง และเพิ่มโอกาสการเกิดภาวะผวาตื่นตอนกลางคืน นอกจากนี้ การมีไข้จากไข้หวัดหรือโรคอื่นๆ ความเครียด ความวิตกกังวลทางจิตใจ หรือแม้แต่การรับประทานยาบางชนิดก็สามารถกระตุ้นให้เกิดภาวะผวาตื่นตอนกลางคืนได้เช่นกัน ทั้งยังมีผลการวิจัยระบุว่า ในกรณีที่มีความผิดปกติของการหายใจขณะหลับ เช่น ภาวะหยุดหายใจขณะหลับ ความถี่ในการเกิดภาวะผวาตื่นตอนกลางคืนก็อาจเพิ่มสูงขึ้นได้ ควรเข้าใจว่าภาวะผวาตื่นตอนกลางคืนของเด็กไม่ได้เป็นเพียงการสะดุ้งตื่นจากความตกใจ แต่เป็นกระบวนการอันซับซ้อนที่สมองและร่างกายซึ่งยังพัฒนาไม่เต็มที่ตอบสนองต่อสิ่งแวดล้อมภายนอกและความเครียดอย่างไว สิ่งสำคัญคือต้องเข้าใจค่ำคืนที่วิตกกังวลของเด็ก และสร้างสภาพแวดล้อมการนอนที่มั่นคงโดยอาศัยคำแนะนำจากผู้เชี่ยวชาญ