Nằm ở tầng ngoài cùng của cơ thể, làn da không chỉ đơn thuần là cơ quan bao bọc mà còn đóng vai trò là 'hàng rào da' cốt lõi giúp bảo vệ cơ thể khỏi các chất độc hại từ bên ngoài và ngăn chặn sự mất nước. Thành phần cấu tạo quan trọng nhất của hàng rào này chính là các tế bào sừng và các thành phần lipid lấp đầy giữa chúng, cụ thể là ceramid, cholesterol, axit béo. Các thành phần lipid này liên kết chặt chẽ với nhau giống như lớp xi măng giữa các viên gạch, giúp ngăn chặn độ ẩm bên trong da bay hơi.
Da khô phản ánh chính tình trạng chức năng hàng rào da này đang bị suy yếu. Khi hàng rào bị tổn thương, da sẽ rất dễ mất nước và trở nên dễ bị tổn thương trước các kích thích bên ngoài như dị nguyên hay vi khuẩn. Do đó, da càng trở nên khô hơn và cảm nhận thấy ngứa ngay cả với kích thích nhỏ. Khi thấy ngứa, chúng ta sẽ vô thức gãi, hành động này lại tiếp tục làm tổn thương hàng rào da, kích hoạt phản ứng viêm và cuối cùng rơi vào một vòng lặp dẫn đến khô và ngứa nghiêm trọng hơn. Chúng ta gọi hiện tượng này là 'vòng luẩn quẩn ngứa gãi (Itch-scratch cycle)'.
Bên cạnh đó, y học hiện đại đã làm sáng tỏ nhiều yếu tố ảnh hưởng đến chứng khô da. Khi tuổi tác tăng lên, chức năng tuyến bã nhờn của da tự nhiên suy giảm khiến lượng tiết dầu giảm đi, và các yếu tố giữ ẩm tự nhiên (NMFs: Natural Moisturizing Factors) có nhiệm vụ giữ nước cũng suy giảm theo. Các yếu tố bên ngoài như môi trường khô hanh với độ ẩm thấp hoặc gió từ máy điều hòa và máy sưởi, tắm nước quá nóng, sử dụng sữa rửa mặt có tính tẩy rửa mạnh cũng là thủ phạm chính gây tổn hại hàng rào da. Những bệnh nội tiết như suy giáp hay bệnh mạn tính như bệnh đái tháo đường, viêm da cơ địa, vảy nến cũng có thể làm trầm trọng thêm chứng khô da.
Khái niệm 'tân dịch' trong Đông y bảo giám có thể được hiểu theo y học hiện đại là độ ẩm, chất điện giải và các thành phần cấu tạo chất nền ngoại bào (extracellular matrix) như axit hyaluronic, collagen. Còn 'huyết' đảm nhận vai trò cung cấp oxy và chất dinh dưỡng cho tế bào da thông qua vi tuần hoàn của da. Việc phế chủ quản da lông gợi ý rằng đáp ứng miễn dịch và việc điều hòa viêm liên quan đến sức khỏe của phế có mối liên hệ mật thiết với chức năng hàng rào da. Trên thực tế, khi mắc bệnh về hệ hô hấp, hệ miễn dịch của da cũng có thể bị ảnh hưởng, khiến tình trạng khô ráp hay phản ứng dị ứng có xu hướng nặng hơn. Rốt cuộc, làn da khô không chỉ là vấn đề bề mặt đơn thuần mà chính là kết quả của sự tương tác phức tạp giữa bên trong và bên ngoài cơ thể chúng ta.
