Khái niệm 'hư lao' trong Đông y bảo giám liên kết rất chặt chẽ với 'hội chứng kiệt sức (Burnout Syndrome)', 'kiệt sức cảm xúc (Emotional Exhaustion)' và 'mệt mỏi vì thấu cảm (Empathy Fatigue)' trong y học hiện đại. Khi lao động cảm xúc kéo dài, cơ thể rơi vào trạng thái căng thẳng mạn tính. Lúc này, trục dưới đồi-tuyến yên-tuyến thượng thận (HPA Axis) của não bộ bị quá kích hoạt, khiến hormone căng thẳng cortisol liên tục tiết ra. Một lượng cortisol thích hợp sẽ có lợi, nhưng nồng độ cao kéo dài sẽ trở thành độc tố cho cơ thể và tâm trí.
Căng thẳng mạn tính này tác động đến nhiều vùng não. Trước hết, chức năng của 'vỏ não trước trán (Prefrontal Cortex)' đảm nhận việc điều hòa cảm xúc, khả năng thấu cảm và ra quyết định bị suy giảm. Điều này khiến khả năng thấu hiểu và phản hồi phù hợp với cảm xúc của người khác giảm sút, đôi khi trở nên vô cảm hoặc dễ cáu gắt hơn. Ngoài ra, 'hạch hạnh nhân (Amygdala)' xử lý nỗi sợ hãi và lo âu bị quá kích hoạt, dẫn đến việc phản ứng nhạy cảm với các kích thích nhỏ và dễ cảm thấy bất an. 'Hồi hải mã (Hippocampus)' đóng vai trò quan trọng trong trí nhớ, học tập và điều hòa tâm trạng có thể bị teo lại, dẫn đến cảm giác trầm cảm và suy giảm trí nhớ.
Sự mất cân bằng chất dẫn truyền thần kinh cũng rất nghiêm trọng. Khi serotonin mang lại hạnh phúc và ổn định, dopamine chịu trách nhiệm về động lực và tưởng thưởng, cùng norepinephrine điều hòa sự tỉnh táo và tập trung bị cạn kiệt, các tình trạng như mất sinh lực, mất khả năng tận hưởng niềm vui (Anhedonia), cảm giác trầm cảm và giảm tập trung sẽ xuất hiện. Hệ thần kinh giao cảm duy trì trạng thái căng thẳng chiếm ưu thế khiến cơ thể dễ mệt mỏi, khó ngủ, đồng thời biểu hiện thành các triệu chứng thể chất như khó tiêu hay đau mạn tính.
Những thay đổi phức tạp này rốt cuộc đẩy sự tiêu hao cảm xúc lên mức tối đa, làm sâu sắc thêm tình trạng kiệt sức cảm xúc, gây suy giảm khả năng thấu cảm và trở nên thờ ơ với bản thân lẫn người khác. Cuối cùng, người bệnh rơi vào vòng xoáy luẩn quẩn dẫn đến triệu chứng tránh né xã hội hoặc trầm cảm sâu sắc khi thấy việc gặp gỡ mọi người trở nên quá sức. Y học hiện đại giải thích quá trình này là 'trạng thái kiệt sức về tâm lý và sinh lý do lao động cảm xúc', chứng minh một cách khoa học rằng 'hư lao' trong Đông y bảo giám không phải là sự mệt mỏi thông thường, mà là sự suy kiệt sâu sắc của toàn bộ thân tâm.
