Thuật ngữ 'hư lao' trong Đông y bảo giám có mối liên hệ rất chặt chẽ với tình trạng suy giảm chức năng miễn dịch do căng thẳng mạn tính hoặc hội chứng kiệt sức miễn dịch trong y học hiện đại. Khi não bộ gặp căng thẳng, nó sẽ kích hoạt hệ thống khẩn cấp mang tên trục hạ đồi-tuyến yên-tuyến thượng thận, từ đó tiết ra hormone căng thẳng là cortisol. Lượng cortisol vừa phải sẽ giúp điều hòa đáp ứng miễn dịch và ức chế chứng viêm trong cơ thể. Tuy nhiên, nếu nồng độ cortisol duy trì ở mức cao liên tục do căng thẳng mạn tính, câu chuyện sẽ hoàn toàn thay đổi.
Ban đầu, hệ miễn dịch có thể bị kích hoạt quá mức, nhưng theo thời gian, các tế bào miễn dịch sẽ rơi vào trạng thái 'dung nạp miễn dịch', tức là trở nên trơ lì hoặc kiệt sức trước nồng độ cortisol cao này. Điều đó đồng nghĩa với việc các tế bào miễn dịch mất đi khả năng nhận diện và tiêu diệt các tác nhân xâm nhập từ bên ngoài cũng như các tế bào tự thân biến đổi. Nó giống như người bảo vệ phải trực chiến quá lâu đến mức kiệt sức, không còn biết ai đang ra vào. Kết quả là chức năng của các tế bào miễn dịch chủ chốt như tế bào T, tế bào B, tế bào diệt tự nhiên bị suy giảm, khả năng điều hòa các chất gây viêm cytokine cũng sụp đổ, khiến tình trạng viêm vi thể kéo dài trên toàn bộ cơ thể. Đây chính là lý do khiến chúng ta thường xuyên bị cảm lạnh, viêm miệng, thậm chí tái hoạt hóa các virus tiềm ẩn như bệnh zona.
Xa hơn nữa, căng thẳng mạn tính còn tác động tiêu cực đến sức khỏe đường ruột. Căng thẳng nặng làm tăng tính thấm niêm mạc ruột, có thể dẫn đến hội chứng rò rỉ ruột. Khi đó, các chất độc hại trong lòng ruột tràn vào máu, gây ra phản ứng viêm toàn thân và tạo gánh nặng quá tải cho hệ miễn dịch. Ngoài ra, rối loạn chức năng ty thể cũng có thể được xem là một cách giải thích hiện đại cho chứng hư lao. Ti thể là nhà máy phát điện của cơ thể; khi căng thẳng và mệt mỏi kéo dài, chức năng của ti thể bị suy giảm làm giảm sản sinh năng lượng tế bào, khiến hoạt động của mọi tế bào, bao gồm cả tế bào miễn dịch, đều sa sút. Điều này không chỉ dẫn đến suy giảm miễn dịch mà còn kéo theo mệt mỏi mạn tính, đau cơ, cảm giác bất lực. Chúng ta cần hiểu rằng đây không còn dừng lại ở mức độ mệt mỏi, mà hệ thống phòng thủ căn bản của cơ thể đang bị đe dọa. Giờ là lúc ngừng phớt lờ các tín hiệu của cơ thể và bắt đầu chăm sóc hệ miễn dịch đang kiệt quệ.
