Khái niệm thấp trong y học cổ truyền Hàn Quốc giúp chúng ta hiểu được cơ chế phức tạp của dị ứng ngô hoặc không dung nạp ngô mà y học hiện đại giải thích. Khi nhắc đến dị ứng một cách đơn thuần, có thể bạn sẽ nghĩ ngay đến phản ứng dị ứng qua trung gian IgE, nơi hệ miễn dịch nhận định nhầm một loại protein cụ thể là chất nguy hiểm và phản ứng thái quá. Dị ứng ngô là phản ứng của kháng thể IgE đối với các protein đặc hiệu trong ngô như zein hay protein vận chuyển lipid không đặc hiệu, có thể gây mày đay, ngứa, đau bụng, nôn mửa, và nghiêm trọng hơn là phản vệ. Hiện tượng này tương tự như việc hệ miễn dịch của cơ thể nhận diện ngô như một kẻ xâm lược và tấn công nó.
Tuy nhiên, tình trạng xuất hiện phổ biến hơn có thể là không dung nạp ngô. Đây là triệu chứng xuất hiện không do hệ miễn dịch trực tiếp can thiệp hoặc diễn ra thông qua các cơ chế khác ngoài phản ứng immunoglobulin E. Trong ngô có chứa carbohydrate phức hợp khó tiêu hóa là tinh bột kháng (resistant starch) hoặc thành phần fructan, một trong các FODMAP gồm oligosacarit, disaccarit, đường đơn và polyol lên men. Những thành phần này không được hấp thu tốt ở ruột non mà di chuyển xuống đại tràng, bị vi sinh vật đường ruột lên men quá mức và có thể gây ra khí gas, chướng bụng, đau bụng, tiêu chảy hoặc táo bón. Đặc biệt, những người có ruột quá mẫn hoặc sức khỏe đường ruột vốn dĩ không tốt có thể phản ứng nhạy cảm hơn với tình trạng này.
Ngoài ra, protein hoặc thành phần lectin trong ngô có thể gây tổn thương vi mô lên niêm mạc ruột, dẫn đến hội chứng rò rỉ ruột, khiến các phân tử thức ăn chưa tiêu hóa hết lọt vào máu, từ đó gây ra phản ứng viêm toàn thân hoặc phản ứng tự miễn. Trong quá trình này, các triệu chứng như phát ban trên da, mệt mỏi mạn tính, đau đầu cũng có thể xuất hiện đồng thời. Giống như quan điểm của y học cổ truyền Hàn Quốc rằng thấp làm tắc nghẽn lưu thông và gây ra vấn đề, y học hiện đại giải thích điều này thông qua tổn thương hàng rào ruột, loạn khuẩn, và phản ứng viêm toàn thân bắt nguồn từ đó. Cùng ăn một lượng ngô như nhau nhưng người này bình an vô sự còn người kia lại khó chịu, chính là vì sự khác biệt về tình trạng sức khỏe đường ruột và hệ miễn dịch phức tạp này.
