媽媽說話總是打結、找不著詞彙，會是阿茲海默症的信號嗎？

看著心愛的家人出現語言表達或認知功能下降，許多人可能會擔心「這會不會是阿茲海默症？」。沒錯，在現代醫學中，這些症狀被視為「神經退化性疾病」的重要信號。若從現代神經學的角度來解讀《東醫寶鑑》中所說的「心」與「氣」的概念，兩者可分別視為與我們的大腦功能，以及血流與代謝活動有著密切關聯。 首先，《東醫寶鑑》中「心主管精神活動與認知功能」的說明，在現代腦科學中可以說與「大腦皮質」的角色相似。特別是與語言表達相關的區域，左腦的「布羅卡區」與「韋尼克區」非常關鍵。布羅卡區負責組織言語與發話，韋尼克區則負責理解語言。這些區域之間的連結必須順暢，我們才能找到適當的詞彙流暢地說出心中所想，並正確理解他人的話語。然而在阿茲海默症等神經退化性疾病中，這些大腦皮質的神經元會逐漸受損並死亡，導致腦組織萎縮。在此過程中，β澱粉樣蛋白斑塊或Tau蛋白神經原纖維纏結等異常蛋白質沉積物逐漸堆積，阻礙神經元之間的連結並引發發炎反應。這項發炎反應會逐漸破壞大腦，使神經元之間的信號傳遞更加困難，形成惡性循環。結果便會顯著出現大腦資訊處理速度變慢、難以尋找詞彙即命名性失語、文法錯誤、口吃等語言功能減退的狀況。初期可能看起來只像是輕微的健忘症，但隨著病情逐漸進展，語言的使用會變得更加困難，甚至連理解他人的話語都會感到吃力。除了阿茲海默症外，額顳葉失智症患者在初期就會顯著出現語言功能減退，特別是可能以流利型失語症或非流利型失語症等各種形式損害語言能力。 《東醫寶鑑》中的「氣」，被視為循環全身、維持生命活動的能量對吧？在現代醫學上，可以將其解釋為大腦獲得的充分血液供應，以及腦細胞的能量代謝過程。大腦是一個極為活躍的器官，消耗全身20%以上的能量。大腦要正常運作，必須有充足的氧氣與葡萄糖供應。然而，如果因高血壓、糖尿病、高脂血症、抽菸等因素導致腦血管受損或狹窄，前往大腦的血流就無法維持順暢。這被稱為「腦缺血」，慢性的腦缺血會減少供應至腦細胞的氧氣與養分，導致神經元受損與大腦功能減退。特別是在血管性失智症中，腦梗塞或腦出血等腦血管疾病的反覆發生會損害腦組織，為認知功能、語言能力、運動功能等帶來急劇惡化。此外，微血管疾病所引起的白質變性也會降低大腦的連結性，引發整體認知功能下降與語言表達困難。這些血管性因素亦會影響阿茲海默症的病程進展，兩種型態的失智症合併出現的情況也並不少見。若大腦的能量代謝無法正常進行，腦細胞本身的功能維持就會變得困難，因此有效利用葡萄糖與維持粒線體功能可謂至關重要。 在正常的老化過程中大腦雖然也會有某種程度的萎縮，但神經退化性疾病的速度與嚴重程度卻要快得多、嚴重得多。與其單純認為是上了年紀而輕忽帶過，若觀察到這些症狀，接受精確診斷與適當管理至關重要。透過與神經內科專科醫師諮詢，可利用磁振造影、電腦斷層掃描等大腦影像學檢查確認大腦萎縮程度或血管病變，亦可藉由PET-CT或類澱粉蛋白PET等特殊影像學檢查確認阿茲海默症致病物質的沉積與否。此外，透過簡易智能狀態測驗或首爾神經心理篩檢量表等神經心理學測驗客觀評估認知功能的變化，並藉由血液檢查排除維生素缺乏或甲狀腺功能障礙等可矯正的原因，也十分重要。透過這些精密診斷確認正確病名，並為每個人制定專屬的個人化治療與管理計畫，是目前最好的方法。 深愛家人的變化讓您深感同理並憂心忡忡，這份心情我非常理解。請務必記得，早期發現與持續管理能為延緩此變化的速度、維持生活品質帶來極大幫助。家人的關懷與支持，將是溫暖長輩的心、守護大腦健康最強大的力量。