頻繁腹痛與脅肋悶脹，腸道敏感的你是否也感同身受？

在我們韓醫學中解釋肝氣鬱結會引發脅肋疼痛與消化器官症狀的部分，如今已能透過腸腦軸這個概念進行更科學的解釋。大腦與腸道並非單純獨立的器官，而是宛如不斷交談的兩位摯友，在神經學、內分泌學與免疫學上緊密相連。 當我們承受壓力或感到不安時，大腦會立即感知並活化下視丘-腦下垂體-腎上腺軸。該軸一旦啟動，便會分泌壓力荷爾蒙皮質醇。皮質醇會影響全身，尤其對消化系統有直接影響。皮質醇濃度升高可能導致腸道蠕動異常亢進或低下，並提高腸壁通透性，誘發腸漏症候群。腸壁一旦變鬆，腸道內的代謝廢物、毒素與微生物便容易滲入血液中，進而引發全身性發炎反應，導致慢性疲勞或免疫力下降。 此外，腸道擁有大量的神經元，甚至被稱為「第二大腦」，這些神經元被稱為腸神經系統。腸神經系統直接受到自律神經系統的影響，精密到即使沒有大腦的指示也能自主運作。壓力會使自律神經系統中的「交感神經」亢進，當交感神經佔優勢時，消化功能便會低下，腸道蠕動也會變得不規則。相反地，在舒適放鬆狀態下活化的「副交感神經」則會促進消化液分泌並使腸道蠕動順暢。若壓力持續存在，交感神經會過度活化而造成腸道蠕動失衡，最終導致腹痛、脹氣、腹瀉、便秘等與大腸激躁症類似的症狀。 在此處相當重要的神經便是迷走神經。迷走神經是直接連結大腦與腸道的最大神經，從大腦延伸至下咽、心臟、肺臟、胃腸等多個器官，在副交感神經系統中扮演核心角色。迷走神經調節腸道蠕動與消化酵素的分泌，並與腸道微生物叢相互作用以調節發炎反應，從多方面維持我們體內的恆定性。當壓力慢性化時，迷走神經的活性會下降，這不僅會導致腸道功能障礙，還可能對抑鬱或焦慮等心理健康問題造成影響。這與《東醫寶鑑》認為「肝氣鬱結」在出現消化器官症狀的同時，還會伴隨胸悶、嘆氣等精神症狀的觀點不謀而合。 此外，體內約95%被稱為幸福荷爾蒙的血清素是在腸道生成的。血清素參與情緒調節、睡眠、食慾等各種生理功能，若腸道健康惡化，血清素生成也會出現問題，可能導致情緒波動或抑鬱感。腸道微生物叢的失衡也是一項重要因素。多項研究持續指出，有益菌與有害菌的平衡被打破會引發腸道發炎，這些發炎物質順著血液到達大腦，可能使大腦功能下降。 總結而言，脅肋悶脹與腹痛、脹氣、便秘、腹瀉等消化器官症狀並非單純的腸道問題，而是壓力打亂了大腦與腸道互通的信號系統，進而造成自律神經系統、荷爾蒙乃至腸道微生物叢整體失衡的結果。我們的身體一直以來正是以「肝氣鬱結」之名，透過脅肋疼痛與消化器官症狀的信號來表達這一切痛苦。因此在面對這些症狀時，務必要牢記身心是一體的。