沒有早晨咖啡就活不下去？你的腎上腺正在發出SOS訊號！

《東醫寶鑑》所說的「虛勞」概念，與現代醫學中的「慢性壓力反應」及「下視丘-腦垂腺-腎上腺軸功能障礙」有著高度相似之處。人體在承受壓力時，會啟動由下視丘-腦下垂體-腎上腺組成的HPA軸，並分泌名為「皮質醇」的壓力荷爾蒙。皮質醇在危機狀況下扮演著激發能量與調節發炎反應的重要角色。 問題在於，現代人持續暴露於慢性壓力之中。工作壓力、人際關係、睡眠不足、飲食不規律等多種因素，都會過度刺激我們體內的HPA軸。起初，腎上腺會全力分泌皮質醇以應對壓力，但隨著這種情況長期持續，就像過勞運轉的引擎一樣，腎上腺功能開始失衡。這常被稱為「腎上腺疲勞」，但嚴格來說並非腎上腺本身疲倦，而是HPA軸的調節功能出現異常，導致荷爾蒙分泌失衡。 這種HPA軸失調會表現為多種症狀。第一，晨間疲勞與無力症是典型症狀。健康的人在早晨皮質醇數值最高，能充滿活力地開啟一天；但在HPA軸失調時，夜晚皮質醇數值偏高導致難以入睡，早晨反而過低而難以清醒，整個人會持續處於混沌且毫無動力的狀態。 第二，對壓力的耐受度降低。過去能夠輕鬆應對的小壓力如今卻容易讓人感到難以承受，焦慮、煩躁或憂鬱感頻繁出現，這與包含皮質醇在內的神經傳導物質失衡有著密切關聯。 第三，渴望甜鹹食物與腎上腺生成的另一種荷爾蒙「醛固酮」有關。醛固酮負責調節血壓與電解質平衡，當腎上腺功能變弱時，此荷爾蒙的分泌也會受到影響，容易導致體內鹽分流失。此時身體會本能地渴望鹽分。此外，不穩定的血糖調節也會促使人尋求糖類等簡單碳水化合物，以達到快速補充能量的目的。 第四，姿位性低血壓是指早晨躺著突然站立時，血壓未能充分上升，從而感到眼前發黑或暈眩的症狀。這同樣是HPA軸功能障礙導致血壓調節機能下降時常見的症狀之一，可視為與自律神經系統密切相關的現象。 歸根結底，《東醫寶鑑》所言的「正氣枯竭所致之虛勞」，在現代醫學角度來看可視為「慢性壓力引起的內分泌系統、特別是HPA軸功能障礙」，這是一種可能進一步導致全身能量枯竭、免疫力下降以及情緒不穩定的嚴重狀態。